トランセンディア・スパイラル

ハロルド 第6章：真の友情

ハロルド 第6章①：暴かれた秘密

　今日も作戦会議が行われている、チームTRANSCENDAの作戦室。

　中央の大型モニターにはシャドウベインに関する最新データが映し出され、その青白い光がメンバーの表情を照らし出している。

　「シャドウベイン本拠地の警戒は、こちらの想定より遥かに厳重だ」

　ロイが腕を組んで地図を睨む。

　「正面からの突入は無理だろうな、何か策を考えるべきだ」

　議論が続く中、ハロルドはクインシーの様子が気になっていた。

　ここ最近ずっと様子がおかしい彼の表情が、今日は一段と曇っている。

　その顔には、どこか深い影が差しているように見えた。

　時折、モニターに表示される施設の図面に目を向けるたび、クインシーの指先が震える。

　誰も気付いていないであろうその仕草に、ハロルドは昨日とは違う違和感を覚えた。

　追い詰められた獣のような、そんな印象さえ感じられる。

　「セキュリティの死角を突きましょう」

　ハロルドがキーボードを叩き、モニターの表示を切り替える。

　「裏口がいくつかあります、そのどれかに警備の隙があるかも…」

　ふと、クインシーが顔を上げる。

　その目に浮かぶ複雑な感情を、ハロルドは見逃さなかった。

　何かを言いかけて、けれども飲み込むような仕草。

　それは明らかに、ここ最近のクインシーとは違った。

　会議が終わり、夜の街が静寂に包まれる頃。

　ハロルドは機器の電源を落としながら、ふとモニターに映るセキュリティカメラの映像に目を留めた。

　クインシーが建物の裏口に向かう姿が映っている。

　まるで重い足枷を引きずるような足取りだった。

　直感がハロルドを突き動かした。

　急いで残りの電源を落とし、クインシーの後を追う。

　月明かりのない夜道を、ハロルドは息を殺してクインシーの後を追う。

　街灯の明かりを避けながら、できるだけ物陰に身を隠して進む。

　心臓の鼓動が早くなるのを感じながら、親友の後ろ姿を見つめる。

　クインシーの肩には、余裕といったものが全く感じられない。

　どこか焦っているような心の内が、その足取りからも伝わってくる。

　クインシーは人気のない路地に入っていった。

　古びたビルとビルの隙間に、黒いスーツを着た男が待っていた。

　ハロルドはビルの陰に身を潜め、二人の会話に耳を澄ます。

　「遅い」

　男の冷たい声が闇に響く。

　「申し訳ありません」

　まるで怯えるようなクインシーの声。

　ハロルドの知るあの陽気な声は、完全に消え失せていた。

　「作戦会議が長引いて…」

　「言い訳は必要ない。上からの催促が来ている」

　男の声が厳しく切り込む。

　「ハロルドの件は？」

　「もう少しだけ時間を…」

　クインシーの声が震える。

　「もう猶予は与えられない。24時間以内に結果を出せ。さもなければ…分かっているな？」

　ハロルドの背筋が凍った。

　その時、ハロルドは足元にあった小石を蹴ってしまった。

　小石が転がるカラカラという微かな音が、あたりに響く。

　男は瞬時に姿を消した。

　残されたクインシーが、ゆっくりと振り向く。

　街灯の淡い光の中、親友の瞳は鎖に縛られたような暗い光を宿していた。

　ハロルドの知るクインシーの瞳とは、まるで違う表情を見せていた。

　「ハロルド…」

　クインシーの声が、夜風に揺れる。

　二人の間に重い沈黙が落ちる。

　もう、隠し事は終わりだった。