れん×ひと～BTuber配信は今日もフィクション～

第25話 ころす

「獄（ひとや）ッ！！！」

　瞬間、それだけが聞こえた。

　すべての感覚がそれに支配されたように、蓮が己を呼ぶ声だけがして。

　ドンっと一度体中に鈍い痛みと衝撃が走ったあとに、再び新しい衝撃。

　されど、じんじんと痛む身体は、想像していたものとは随分と違う痛みで――。

　びちゃびちゃ、と自身の前で、何かがこぼれ落ちる。

　――何か？

　何かではない。血だ。

　影を作った何かの下で、大量の血が、まるでバケツの水をひっくり返したかのように、地面を濡らしている。

　懐中電灯の光に照らされて、それらがてらてらと光っている。

　同時に生ぬるい何かが、自身の頬を濡らしていることに気づいた。

　けれどもそれを拭うよりも前に、自身の斜め前にいた黒い影が、重力に従うように倒れ込む。

　ばちゃんっ、と水を打つような音がした。

　その影が、倒れたその人影がいったい誰かなど、分かり切っていたことだった。

「れ、ん」

　ただ小さく声をかける。

　反応はない。

　けれど、どうにもそれを脳内で処理できない。だから、もう一度目の前の信じたくない事実を否定するように名を呼んだ。

「……れ、ん……？」

　まるで幼子が親を呼ぶかのような声色だった。か細くて、今にも消えてしまいそうな、そんな声。

　しかしそんな声で呼んでみても、蓮は動かない。ひとつも、ピクリとだって動かない。

　頭の中が真っ白になった。真っ白になって、何をすればいいのか分からない。

　とにかく彼女に掛け寄ろうとして、足をもたつかせながら四つん這いで近寄った。ずり、ずり、と地を擦る無様な音が、静かで籠るトンネルの中に響き渡る。

　けれども、そんな動作を待ってやるほど虎面は優しくはなかった。

　猫乃門に向かって、まるで友に寄るが如き気安さで近づくと――。

　瞬間、その腹を蹴り上げた。

「ッご、ぁっッ！！」

　それはさながら、自身に時速180キロの車が追突してきたかのような、そんな衝撃だった。

　彼女の身体はゴム鞠のように跳ねると、そのままトンネルの外へと放り出される。

　ずたずたにアスファルトに抉られた肌がひどく気持ち悪い。そんなどうでもいいことをぼうっと考えながら、こみ上がる胃液を吐き出した。

　意識が朦朧としている。視界の全てが霞んでいるし、眩暈もする。何より打ち付けられた衝撃で身体の至るところが痛い。

　身体の内から針で刺されるような、外側から薄皮を捲られているような、臓器を鷲掴みにされているような、そんな痛みがじんじん、じくじく、ずきずきと身体中から響いてくる。

　けれども。

　猫乃門は背に手を伸ばした。猫型のプラスチックケースを、普段よりも幾分か弱々しく叩いて、大鎌を組み立てる。

　自動追尾カメラが視界の端に映った。そういえば配信中だったのだと思い出した。しかし、構ってはいられない。

「……ころす」

　――虎面を殺す。

　必ず、その息の根を止める。

　猫乃門の黒い眼が、月の光を浴びた黒曜石のように強く光る。

　かつて虎面につけられた右目の傷が、胸の傷が、どの傷よりも存在を主張するようにずきりと痛んだ。その痛みを押しつぶすように、目の前の虎面を鋭く睨み付けた。

　虎面はただ突っ立っていた。

　まるで無機物かのような白い肌も相まって、目の前のそれがより一層異物めいている。

　じり、と敵を睨み付けながら片足を引いた。軽く、それでいて重く、足先に全ての力を込めて

　――跳んだ。

　およそ人間の跳躍力の限界を最大限まで引き出したかのように、猫乃門は高く跳んだ。同時に、その大鎌を月に照らしながら、一気に振りかぶる。

　一の太刀、二の太刀、三の太刀、四の太刀――まるで永遠に続くかのような斬撃の応酬が、虎面の編み笠を傷つけ、猫乃門の衣服を断ち切り、両者の肌に赤い一線を作る。

　交えた刃にはまるで感情がない。何度打ち合っても、何度重ねても、内側までもが無機物みたいなそれに、どこか怖くなる気持ちを押し殺す。

　かつてもこれほど無機物のようだっただろうか。あまりにも異質な、それ。

　感情がぐちゃぐちゃになってるのではない。“ない”のだ。それがより一層恐ろしいことだということに、猫乃門はこのとき初めて気が付いた。

　されど、やり合えている。そう思った。

　恐れで刃は鈍っていない。むしろアドレナリンのおかげか、かの者のスピードに、力に、渡り合えている、と。

　なればこのまま体力を削り合えば、いつか必ず隙ができる。ゆえにこそその隙を利用して、虎面に会心の一撃を入れるのだ――と。

（……いける……！）

　しかし、所詮猫乃門は人間で。

　虎面は化物だった。

　突如、光が猫乃門の後ろに差し込んだ。明らかに月光とは異なる、紫の光。

　キュイイン、とやけに甲高い音とともに現れたそれは――。

「ぐァがッぁっ！？」

　どすどすどす、と鋭い衝撃が自身の背から腹部にかけて伝わったのがわかった。

　痛み、というよりもただ熱くて、身体中が熱を持ったみたいだった。

　オーバーヒートしたみたいに上手く身体が動かなくなって、力が入らない。

　からりん、と大鎌が地を打つ虚しい音がした。

「ッ、っ？」

　猫乃門はふらりと数度足をよろめかせて後退しながら、ぺた、ぺた、と自身の腹を撫でた。どろりと滑る何かが、自身の手のひらの上にこびりついている。

　飛び出た刃の先が、まるで骨でも突出したかのように貫いている、と認識したと同時に、それらは光の粒のようにさらさらと消えた。

　途端に口からこぼれ落ちる血とともに、ただドシャンッと重力に従った身体が、抵抗する力もなく地面に落ちていく。

　刃が消えたおかげで、穴のあいた風船から空気が抜けていくみたいに血が流れる様子が、視界の端に映った。