第16話 シャドマイラ、再臨 ③
八王子市の上空では、
レンジャー隊はゴラーテルトンが街に侵入する前に防衛陣を展開していたが、敵の数があまりにも多く、一部の個体が防衛線を強引に突破。特にゴラーテルトンの親玉は、大きく跳躍して防衛陣を簡単に飛び越えてしまった。
襲撃してくるゴラーテルトンが散開しているため、UCBDの戦闘マシンは三機編成の分隊に分かれ、各地で敵を迎撃している。さらに、増援部隊を輸送する戦闘マシンが15機到着。元の防衛陣を中心に、北、南、東の3つの拠点に着陸しながら散在するゴラーテルトンを包囲し、殲滅ゾーンへと追い込む作戦を展開していた。これはUCBD指揮部が練り上げた戦術だ。
UCBDだけでなく、公的機関や民間から派遣された能力者たちも戦闘に参加している。
しかし、ゴラーテルトンの親玉はショッピングセンターを襲撃しながら、UCBDの攻撃をものともせず、新たな子分を次々と生み出していた。
そんな中、一匹のゴラーテルトンαが突如進化を遂げた。頭から一本の角を伸ばし、背中からは無数の触手が蠢きながら生え出し、UCBD重装特務隊に襲いかかる。
「こちら304、ゴラーテルトンαがβに進化した模様!」
「各隊、散開しろ!食い止める!」
ビームライフルやマシンガンで触手を破壊する隊員たちもいたが、回避が遅れた者は触手に絡め取られ、高く持ち上げられて無惨にも生きたまま飲み込まれてしまう。
「ぐわあああああ!」
「隊長!増援を要請してください!」
目の前で仲間を失ったにもかかわらず、残された隊員たちは必死に戦い続けている。
その時、ゴラーテルトンβの背中にミサイルが直撃し、爆炎が広がった。上空では戦闘マシンが旋回しながらビームライフルで支援攻撃を行っているが、次々と他のゴラーテルトンたちも進化を遂げ、β型が合計6体出現していた。
そんな中、高度1000メートルの上空から、厚い雲を突き抜けて一機の白銀の戦闘マシンが姿を現した。UCBD科援隊の支援マシン「プロメテウス号」だ。
プロメテウス号の発射口が開き、音速の10倍で飛翔する6発のミサイルを一斉射出。それぞれのミサイルは地上のゴラーテルトン個体に命中し、展開ユニットが高エネルギーを放射。電流を流すトラバサミのような効果で、ゴラーテルトンの動きを封じた。
「アッガアアアアアア!」
作戦は順調に進んでいるように見えたが、プロメテウス号は更に追加の6発を射出。副操縦士のエリックがミサイルの展開状況を報告する。
「エネルギーウェブミサイル、正常に作動中。地上部隊が順調に攻撃を続けています。」
しかし、モニターには「ゴラーテルトンγ」の文字が表示され、進化した親玉の姿が映し出されていた。それはこれまでのデータには記録されていない、突如変異した新型だった。
「まさか、3か月前に消息を絶った個体が進化したのか?それとも、完全な新種……?」
冷静を保とうとする
「リー君、グラットン君。今こそプラズマバスター砲の実用テストを行う時じゃ。」
エリックが問いかける。
「博士、こんな戦闘中に実験ですか?」
「そうじゃ!あの新型を倒さねば、この戦いに終わりはない。準備を急げ!」
瑶妤とエリックは指示を受けて行動を開始した。
「プロメテウス号、速度ゼロに抑えます!」
「了解、晴れ爆弾を発射準備!」
機体が静止し、浮遊エンジンで宙に留まる。瑶妤が指示を出す。
「グラットン君、今よ!」
「晴れ爆弾、発射!」
巨大な爆弾が発射され、先方800メートルの空域で爆発。圧縮された液体窒素が広がり、八王子市上空の厚い雲を吹き飛ばして直径4キロメートルの空間を作り出した。
空が晴れると、夕陽がわずかに地平線に残り、ほのかに橙色の光が空を染める。その中に現れたのは、龍のようにうねりながら空を泳ぐ巨大なオーロラだった。
瑶妤は思わず驚きの声を漏らす。
「これが……オーロラ?」
エリックも仰天した様子で空を見上げた。
「なんて壮大なんだ!こんなオーロラ、初めて見た!」
一方で、大原博士はプラズマバスター砲の準備を急いでいた。計器にはエネルギー蓄積の数値が次々と上昇していく。
「よし、調子は上々じゃ!リー君、4分後に高度を下げるぞ!」
「了解しました!」
戦局は新たな局面を迎えようとしていた――。
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