第7話 闇影を生み出す獣 ③
青白い光が闇を切り裂き、「キャシン！」と鋭い音が響く。
ドンッ――！
ゴラーテルトンの太い前足が斬り落とされ、断面から闇の影が霧散する。
「ゴッキャアアアアアアア！！！！」
悲鳴を上げるゴラーテルトン。その断面から黒い血がどろりと流れ落ちる。
陽太が恐る恐る目を開けると、目の前には青白い光を放つ太刀を構える人物が立っていた。その人物は、
陽太は目を丸くし、思わず尋ねる。
「あなたは、UCBD隊のお姉さん？」
その女性隊員は地龍の構えをとりながら、ゴラーテルトンを鋭く見据える。
「少年、どうやら間に合ったみたいだね！そこにじっとして動かないで。すぐに片付けるからね！」
ゴラーテルトンは斬り落とされた前足の断面から、再び闇の影が蠢き、新たな前足を生やしていく。
「また再生するのか……なら、まとめて斬り捨てるまでよ！」
女性隊員は太刀を構え直すと、足を踏み込んで一気に加速。スーツに内蔵されたブースターの音が鳴り響き、空を裂くような速さでゴラーテルトンへと突撃する。
「オキャアアアアアア！！！！」
彼女が放った一閃は、ゴラーテルトンの身体を斜めに切り裂いた。その光の軌跡に沿って、ゴラーテルトンの体が二つに分断され、闇の中へと消え去る。
着地した彼女は残心の構えをとり、通信を開始した。
「こちら副隊長・赤星。ターゲット０６を撃破、少年を無事に確保しました。」
通信機からは隊長の声が返ってくる。
＜よくやった＞
太刀を収めた赤星副隊長は陽太に振り向き、歩み寄った。
「君、どこか痛むところはある？足は動かせる？」
陽太は何とか立ち上がり、自分の袖を見下ろすと、そこには赤い血が滲んでいた。
「足は動くけど、腕が……少し血が出てます」
服の袖を巻き上げると擦り傷が見えた。それを確認した副隊長は穏やかに言う。
「これはただの擦り傷ね。ちょっと我慢して。後で誰かに手当てしてもらいましょう。」
「はい……」
副隊長は続けて問いかける。
「ねえ、どうして君は他の人たちと一緒に避難しなかったかな？」
「……ごめんなさい。襲われそうな人が気になって、シャドメイラの注意を引こうと思ったんです。」
彼女のヘルメット越しの声は若々しく、優しく、陽太の心に穏やかに響いた。
「つまり、シャドメイラをおびき寄せたってこと？君、何か特別な力でも持っているかな？」
陽太は苦笑しながら首を振った。
「いえ、僕は普通の一般人です。」
「普通の一般人が、そんな危険な真似を？」
副隊長に叱られ、陽太は恥ずかしそうに頭を掻きながら答える。
「危ない親子を見て、考えるより先に体が動いてしまって……」
副隊長はため息をつきながら、少し笑みを浮かべた。
「幸い、腕の擦り傷だけで済んだけど、もう二度とそんな危険なことをしちゃダメよ。君に何かあったら、家族のみんながどれだけ悲しむか分かる？」
陽太は何度も首を縦に振り、素直に謝った。
「すみません……迷惑をかけました。」
すると副隊長は優しく微笑み、言葉を続けた。
「でも、可愛い顔をしてるのに、人を助けるなんて立派だね。お姉さん、ちょっと感動しちゃった。君の名前は？」
「日野陽太です。」
「陽太くんね。太陽みたいに暖かくて可愛い名前だね。」
「そうですか……」
陽太は顔を伏せ、頬を赤く染める。
――今日だけで二回も名前をそんな風に褒められるなんて……
その時、遠くから女性の声が響いた。
「陽太くん？！」
顔を上げた陽太の目に飛び込んできたのは、白衣を着た女性だった。
「
「仕事で現場に来たけど、それより――避難しないでシャドメイラに追われるなんて、何てことを……！」
瑶妤の叱る声を聞きながら、陽太は苦笑を浮かべるのだった。
「あの…先ほど彼に言いましたけど、あなたは確かに科援隊の李部長ですか？」
「はい。あなたは？」
「UCBD重装特務隊に所属する、エージェント
「ええ、親戚の子なんです。」
すると、瑠衣のイヤホンから隊長の声が聞こえてきた。
＜こちらチームA。副隊長、赤星。支援が必要だ。速やかにこちらに来てくれ！＞
「了解です。すぐそちらに向かいます」
「行きなさい。この子の保護は私に任せてください」
「わかりました。陽太君、じゃあね！」
手を小さく振って、瑠衣は一言そう言うと、小走りでその場を離れ、シャドメイラ退治の支援に向かった。
＊
現場に残る3体のゴラーテルトンは特務隊員たちと激しい戦いを繰り広げていた。
そのうち2体が大きく口を開き、エネルギー弾を吐き出す。
隊員たちは円陣を組み、盾を展開してエネルギー弾を弾き返す。さらに別の隊員たちがレールガンやビームライフルで集中砲火を浴びせ、反撃する。
隊長はバックパックに装備された特殊兵装「ビームキャノン」を右肩に構えた。武装スーツの足アーマーには、地面に釘のようなアンカーが打ち込まれる。
スーツが発光し、エネルギーがキャノン砲に集束していく。
「これで決める！」
隊長が叫ぶと、キャノン砲の口から太いビームが放たれた。そのビームは光の槍のように2体のゴラーテルトンを貫き、彼らを一瞬で爆散させた。
爆発音とともに、獣の断末魔の叫び声が響き渡る。
残りの1体が干渉波装置を爪で切り裂き、包囲網を突破すると、その隙にシャドメイラが飛び去ってしまった。
「しまった！逃げられた！」
ゴラーテルトンは街を襲うことなく、闇に紛れて姿を消していった。
隊員の1人が通信機で報告する。
「隊長、ターゲット02の反応が消えました。シャドメイラ警報が停止しています」
隊長は悔しげに呟いた。
「くそ……逃がしたか。各チーム、しばらく現地で待機しろ。また現れる可能性がある。」
「了解しました。」
上空には、複数のテレビ局の取材ドローンが商店街を飛び回り、現場の様子を中継していた。
＊
夜が更け、日野家の一階からは明かりが漏れている。リビングでは、テレビが点けっぱなしになっていた。
ソファーの上で、
ダイニングテーブルには夕食が並んでおり、餃子、酢豚、油淋鶏、チャーハン、レバニラ炒めなど、豪華な中華料理が食卓を彩っていた。それ他に瓶ビールも用意された。椅子に座った
「陽太、遅いわね。どこに行ったのかしら？」
「お母さん、これって、うちの商店街じゃない？」
陽菜がテレビ画面を指さすと、シャドメイラの襲撃の様子が映し出されていた。
陽菜はリモコンを手に取り、ボリュームを上げる。画面の中では、アナウンサーが現地の状況を伝えていた。
＜本日18時ごろ、ネオ江戸郡八王子エリアでシャドメイラが襲撃しました。UCBD重装特務隊が現地で対応中です。＞
「さっきからサイレンがうるさかったけど、火事じゃなくてシャドメイラだったなんて……」
「お兄ちゃん、避難シェルターに行っているよね？」
＜現場に中継しています、大原さん、現場の様子はどうなっているんですか？＞
＜こちらは八王子エリア上空です。先程、夕方６時13分にシャドマイラが突如として姿を現しました。警察の発表によると、現場では怪我人が23人、死者が3人確認され、民家の倒壊や火災も相次いでいます。現在、
カメラは空中からの望遠映像を映し出し、巨大なシャドマイラの姿が拡大される。その鋭い爪で建物を破壊しながら進む様子は、圧倒的な恐怖を感じさせた。周囲には倒壊した建物や燃え上がる火炎が映し出され、現場の惨状がリアルに伝わる。
画面が切り替わり、特務隊員たちが防衛線を張り、積極的にシャドマイラに対峙する場面が映る。次々と展開されるエネルギーシールド、迫力あるビーム砲の発射音、そして炸裂する爆炎――まさに緊迫した戦闘が続いていた。
その中で、カメラはふとシャドマイラに追われる陽太の姿を捉える。少年が必死に駆け抜ける姿は、視聴者の心を強く揺さぶる。
「この少年は誰なのでしょうか？そしてなぜシャドマイラに狙われているんですか？」と、女性アナウンサーの疑問が映像の緊張感をさらに高めた。
そのとき、現場の中継映像に陽太の姿が映し出された。シャドメイラに追われている様子がはっきりと捉えられている。
「えっ！？お兄ちゃん！？」
陽菜は驚いて声を上げた。
一方、いつの間にか隣に移動していた黛璃は、その映像を見てショックを受け、意識を失って倒れ込んだ。
「お母さん、しっかりして！」
陽菜は慌てて崩れ落ちた黛璃を支える。
＊
30分後、玄関のチャイムが鳴った。
「お母さん、インターホンが鳴ったよ。」
「こんな時間に誰かしら？お父さんはお風呂に入ってるし……」
「私が出るね。」
陽菜は玄関に向かい、インターホンのモニターを確認する。そこには陽太と
「お兄ちゃん！それに瑶妤お姉さんも！」
陽菜はチェーンロックを外し、扉を開けた。
「ただいま。」
玄関には、少し汚れた陽太と瑶妤が立っていた。
「おかえり、お兄ちゃん！凄い事に巻き込まれたね？」
「えっ……陽菜が知ったのか？」
「ニュース中継に撮られたよ、お兄ちゃんは、危ない事をしたよね？」
「まさか、僕が撮られたなんて……」
「無茶な事したが、しっかり反省するよね？陽太君」
めっちゃ叱られたそうで、瑶妤にフォローされた陽太は首を縦に振った。
「はい、ごめんなさい……」
さらに後から入ってきた
「お久しぶりです、瑶妤お姉さん！」
瑶妤は少し驚いたように目を細め、優しい微笑みを浮かべながら応じる。
「本当に久しぶりね。陽菜ちゃん、すっかり大きくなったじゃない」
その言葉に嬉しそうな笑みを浮かべた陽菜は、元気よく頷きながら答える。
「えへへ、瑶妤お姉さんにそう言ってもらえると嬉しい〜〜」
馴染み深い空気が漂う中、陽菜の笑顔に瑶妤も自然と顔をほころばせるのだった。
「はい、去年のクリスマスパーティー以来か……」
陽菜は後ろを振り向き、大きな声で呼びかける。
「お母さん〜〜！瑶妤お姉さんが来たよ！」
すると、リビングから
「あら、瑶妤が来てくれたのね？」
瑶妤が軽く頷きながら答える。
「まゆ姉、陽太を連れてきた」
「忙しい中、わざわざありがとうね。仕事の邪魔になっちゃったんじゃない？」
研究者らしい冷静で落ち着いた口調で、黛璃が瑶妤を気遣う。それに対し、瑶妤は肩をすくめて微笑む。
「いえ、大丈夫。これも私の仕事の一環だから」
黛璃は少し笑みを浮かべながら首を傾げ、柔らかい声で誘った。
「一緒に夕食でもどう？きっと、まだ何も食べてないでしょう？」
瑶妤は少し申し訳なさそうに視線を落とし、静かに答えた。
「ううん、ありがとう。でも、これからまた現場に戻らなくちゃいけない」
黛璃は優しく微笑みながら、さらに提案する。
「じゃあ、おかずを持ち帰ったらどう？忙しい中、1人で食べるのは寂しいでしょう？」
その気遣いに、瑶妤は少し照れたように笑い返した。
「分かった、じゃあお願いしようかな。まゆ姉の料理、美味しいから楽しみだよ。」
知性が感じられる柔らかな笑顔を浮かべながら、瑶妤は姉の優しさに甘えることにした。
陽太と瑶妤の帰宅をきっかけに、日野家のリビングは一気に温かな空気に包まれる。陽菜は久しぶりの再会に喜び、黛璃も疲れた様子ながら優しく迎え入れた。
陽菜は陽太に飛びつき、強く抱きしめた。陽太は驚きながらも苦笑いを浮かべ、妹の温もりと甘い匂いを感じていた。
崩れたケーキの箱を片手に陽太はぽつりと呟いた。
「ごめん……ケーキ、壊れちゃった。」
「お兄ちゃんのバカ！もう、どうでもいいよ！お兄ちゃんが無事なら……！」
陽菜の言葉に、陽太は少しだけホッとした表情を浮かべた。
「心配を掛けてごめんなさい……」
そう言いながら差し出されたのは、片隅が凹み、汚れた白い紙箱。微かに開いた縫い目の隙間から中身が覗く。
苺が崩れ落ち、潰れたムースケーキとチョコケーキが混ざり合い、原形を留めない状態になっていた。それでもかすかに漂う甘い香りが、箱の中に詰まった小さな想いを伝えているようだった。
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