お歯黒水死体

第7話 五十嵐の苦悩

「五十嵐君。呼び付けて悪かったな」

「いえ、東郷本部長」

　東郷と呼ばれた恰幅の良い男性は、いかにもお偉いさん、といった風格を漂わせている。

「どうしても、直接会って話さなければならなくてな」

「例の事件ですか」

　確認するまでもないが、確認しないわけにもいかない。

「そうだ。悪い話だ」

　言いづらそうに口籠る東郷。

「簡潔に言おう。捜査は中止だ」

「……中止？」

「上からストップが掛かった。命令だ。これ以上私の口からは言えんが、君もそろそろ知るべき時期だろうな」

「ナニをですか」

「来れば分かる」

　それだけ言って東郷は口を噤んだ。五十嵐も口数が多い方ではない。「ハッ」と了承の意を伝えると、２人は無言のまま警察車両ではなくタクシーに乗り込んだ。

「ココは？」

「旅館だ。ごく一部の人間しか使わん、な」

　一見、古い平屋造りの民家。しかし広さが尋常ではない。幾つかの棟に分かれた建物全体は、野球場より大きい。

「財布もスマホも全て預けろ。拳銃は持ってないな？　もし小型のレコーダーを持っているなら、絶対中に持ち込むな」

「ナゼですか」

「君の命のためだ」

　とても冗談を言っている様子はない。脅しとも取れる文言だが、そんな雰囲気もない。ただ事実を口にしているだけ、といった緊迫感に、五十嵐は何一つ反論せずカバンとポケットの中身を全て出す。

「中でお待ちですえ」

　女将らしき着物の女性が案内に立つ。静々と廊下を進み、何度も曲がった先には『大露天風呂』の立札。何も言わず頭を下げると、案内を終えた女将は去って行く。訳が分からない、といった様子の五十嵐に、本郷は「風呂には何も持ち込めないからな」と一言。受付に荷を渡すだけでは不十分、全裸になって密談を行うという念の入れよう。そこまで外部に漏らせない話という事か。

「待ちくたびれたぜえ兄弟！」

　大声で東郷に向かって片手を挙げる男。ニカッと笑う口の中が、金色に光り輝く。

「甚鹿さん。ご無沙汰してます」

「堅苦しい挨拶はよせやい！」

「それとこっちにいるのが……」

「聞いてるぜえ！　五十嵐っつったなあ！　早く入れやあ！」

　立ち上がって大きく手招きする。腰から肩にかけて、見事な昇り龍の刺青が姿を現す。

「萬城目……」

　五十嵐の呟きは、男にも聞こえたようだ。

「知ってたかあ！　流石あ島の刑事さんだあ！」

　湯船に入らない２人にしびれを切らし、自ら歩み寄る。

「兄弟！　俺は名を変えた。甚鹿じゃねえ、末吉だあ！」

　誇示するかのように口を大きく開けて話すので、奥歯まで金歯なのが見て取れる。

「あっちに舎弟がいる！　おうい、大亮！　海渡（かいと）！」

「へぃ！」

　湯煙の奥から更に２人、刺青の男が近寄る。年上の男は前歯の数本が金歯になっており、若い男は全て白い歯。

「大亮！　こっちの刑事さんは年も近いそうだあ！　兄弟の杯を交わせやあ！」

「先日はどーも。良けりゃ義兄弟になっちゃくれませんか」

　突然の申し出。五十嵐は一瞬の逡巡もなく即答する。

「断るッ！」

「んだとお……」

　今までの表情から一変、険しい眼光で五十嵐をねめつける末吉。すぐ元の柔和な表情に戻り、「いやあ今時、気骨のある刑事さんじゃねえかあ！　気に入ったぜえ！」と破顔一笑する。

「甚鹿さん」

「末吉だあ！」

「末吉さん。それより用件を」

　末吉は大口を開けて「おう、そうだなあ！」と豪快に笑ってから話を進める。

「話は簡単だあ！　こっちの要求はただ一つ！　刑事さんよお、これ以上首を突っ込むなってなあ！」

　困惑する五十嵐に、東郷が助け船を出す。

「五十嵐君、ここで突っ張っても何も生まん。ただ飲み込め。これはそういう話だ」

「しかし……」

「色々嗅ぎ回ってんだってなあ！　その刑事さんに贈り物だあ！　海渡！」

「へぃ、こちらに」

　大事そうに捧げ持った木箱を両手で差し出す。木箱は両手に収まる大きさで、上質な桐の香りが漂う。

「贈り物など受け取れん」

「五十嵐君。これは君にとって必要な物だ。絶対問題にならん」

「受け取るかどうか、中を確認してからでも遅くないでしょうや」

「刑事さんが探してた物（ブツ）ですぜ」

　皆に言われ、渋々木箱に手を伸ばす。木箱は思ったよりずっと軽く、落としそうになり慌てて両手で受け取る。それ見た末吉は大声で笑う。

「中を見る前からそれじゃあ、腰抜かしちまうかもなあ！」

　何が入っているのか。恐る恐る蓋に手を掛ける。

「予め言っておく。既に鑑識に回した後だ。櫛一郎のＤＮＡ以外、指紋も何も検出されなかった」

　東郷の声が、どこか遠くで響いた気がした。