転生王子はハッピーエンドをあきらめない

夢と現、前世と現世

　◇

　がばりと身を起こしたアランサスは、勢いのままソファから転げ落ちた。

　今までで一番はっきりとした前世の夢だった。

（いや、前世のことなのか、怪しい部分もあったけど……）

　思考回路を整理する。ともかくも、図書室に行かなければならないと思った。昨日出逢った謎の二人組――レーテもイジュスも乙女ゲーに類似のキャラクターがいた。もちろん、アランサスたちと同様、その存在はどこかズレていたけれど。だが、ここまで重なって来るならば、きっと図書室から繋がる先に、隠しキャラもいるのだろう。

（それがどんな奴かは分からないけれど）

　調べて、確かめるべきだと思った。ゲームの中では、災獣（さいじゅう）を裏で操るのはその男だった。もしゲームの通りであってくれたなら、災獣を倒す手立てはおろか、これ以上生じさせない方法すら見つけられるかもしれない。

（そうすれば――……）

　災獣によって、片足を失くす少年はもう生まれなくなる。

　それに、あの『正義の味方』とはいえない二人組のことも、もう少し知れるかもしれない。

（図書室からの裏ルートは、ゲームの世界では、文字通り世界の裏事情が明かされるルートだった……）

　聖女およびプレイヤーは、そこで災獣を生み出す希虹石を作っていたのが、生き残りのエルフの王だと知るのだ。はるか昔、人に一族を滅ぼされた彼は、復讐のためその魔力を石に込め、地上にばらまき、人を襲う獣を造り出していたのである。

（まさかこの現実でも、そんな設定があるとは思わないけど――）

　裏ルートを辿り、隠しキャラにあった先には、なんらかの秘密が隠されているかもしれない。例えば、なぜ、いま生きているこの世が、前世の乙女ゲーと似通っているのか――その答えに繋がるなにかがあるかもしれない。

　それを知ることにどんな意味があるかは、いまは分からないが。このままただ災獣を出るに任せて退治し、なんとなく乙女ゲーに似てるなぁなどと思いながら、流されるように学院生活を送っていてはいけない気がした。

　それでは、今までと変わらない。言いなりは嫌だと漫然と思いながらなにもせず、伯父の掌の内で、扱いやすい第一王子としてうずくまっていたあの頃と。やる気がないわけではなかったのに、どこか受け身のまま、リュデにせっつかれて、婚約破棄と王位継承放棄に乗り出していた今までと。

（ずっと、易きに流れる心地よさに浸っていたけど……）

　もう、そのままではいてはいけないと思えた。いまは災獣の問題をなんとか解明し、解決したいし、この『前世の乙女ゲーに似ている世界』という不可解の意味を知りたい。それに、そうして己が意思で進む道を選択していけば、ふわふわと決意なく漂うだけだった自分にも、なにかを成す力が備わるかもしれない。自分の決断に胸を張れる、なにかを手に入れられるかもしれない。

（――……頼りがい、身に着けたいもんな）

　昨夜のアイトーンの微笑みがちらついて、勝手に気恥ずかしくなり、アランサスは独りで苦笑した。だからといって急に色々動いてみようなんて、我ながら浮ついた思考だとは思ったが。

　それでも、ちょっとは前に進んだ自分になりたかった。

『俺はまた、アイトーンを助けるよ。次こそきっと守る』

　その言葉を、気休めの偽りで終わらせないために。

（高い身分に胡坐をかくだけで、しまりなく生きてきちまった第一王子だし。前世の知識をまったく生かせない、ダメ転生者だけど……）

　出来るところから、思いつけたとろころから、手を伸ばしていくのは、悪いことではあるまい。

　カーテンの隙間から差し入る光は、柔らかくか弱い朝焼けの色。時分はまだ早朝だ。

（人が少ない方が、図書室の中を色々探しやすいよな……）

　幸い、学院の図書室は早朝でも入室できる。眠気も飛んでしまっていたので、アランサスは身支度を整えだした。昨日なんとか寝室へ送り込んだアイトーンはまだ眠っているようで、起きる気配もない。わざわざ眠りを妨げるほどのことでもないので、アランサスはひとり部屋を出ると、図書室へと向かった。