前世をとどめる場所
◇
大きな月からこぼれる光が、雲海を染めている。
白い宮城の一角、繊細な格子細工の丸窓から月明かりが鮮やかに差し入っていた。並び立つ書架の影がより艶やかに、こっくりと浮き上がっている。
その窓辺には、
「アイトーン、うまく潜り込めたみたいで良かったな。あいつ、あんなだから心配してたんだ」
ふいに口端を引き上げ、レーテは声だけで来訪者を迎えた。長い白衣を裾引く、尖った耳の綺麗な青年。その麗しい柳眉が、ぎゅっと顰められていた。
「読書好きなのはいいけどさ、図書室で堂々と火気使うとか、正直考えられない。っていうか、食べ物つまんだ手のままでページめくるのやめろって言ったはずなんだけど」
ちくちくと苦言を呈しながら、けれど無駄を知っているのだろう。そのままレーテの正面に腰を下ろして、ハバリは首を傾げた。
「で？ なに読んでたの？」
「『破天のエルピス～聖女に捧ぐ希望』」
さらに渋くなった顔にレーテはからからと明るい笑い声をたてた。
「ちゃんと読んだことあるか？ 結構面白いぜ？ 主人公はローゼサス王国の聖女なんだけど、異民族の出自。そのせいで入学した魔法学術院で聖女と認められず苦労すんだよ。けど、学院生活で自分磨きしたり、
「不本意ながら熟読してるよ、その話」
「だろうな。なら、どのルートが好みだ？ 王道の第一王子ルート？」
ぶすっと不機嫌な音色を気にも留めず、深い赤の瞳は紙面を辿る。途中で文字の途切れた、半分白紙のページ。その不自然な空白を長い指先が撫でれば、するりと文字が浮かび上がっていった。彼らのいる城と同じように、ここの本たちは時に内容が変わるのだ。
「面白れぇよな。ここの書架には、この世の前世が詰まってる。転生者じゃなくてもここの本を読めば、前世の知識を紐解ける。お前に与した役得だろうな。あ、やっぱ王子より、謎の転校生として潜入してきた暗殺者ルートにしとくか？ かなりお奨めだぜ」
からかうレーテに、ハバリはその秀麗な顔をさらにしかめた。
「そのルートだけは絶対に攻略しない」
語気も強く言い切って、彼はレーテの手元から菓子を奪って口に運んだ。
「んなこと言うなよ。最初に手ぇつけたくせに。それに、俺は結構優秀なお前の飼い犬やってると思うぜ？」
そう屈託なく笑う首筋に、レーテの指先が這う。その軌跡に、ハバリはちろりと視線を投げた。普段は襟に覆われて隠れた首元がくつろげられ、炎の薄明りの元のぞいている。そのハバリとは真反対の褐色の肌の上、ぐるりと首を一周する赤い線が、首輪のように彫られていた。レーテの住んでいた国では、その刺青は罪人の証だ。
「駄犬がよく言う。それに君のその首輪は、別に俺がつけたわけじゃないでしょ」
「でもこの首輪があるような男だから、お前は俺を最初に引き込みに来たんだろ？ 駄犬だろうと」
したり顔の赤い瞳に、不満げな一瞥。それだけで、レーテにとっては十分なハバリからの返答だった。
「お前には面倒事だったかもしれないけどな？ 俺にとってはただ人を殺してるより、ずっと楽しかったぜ、
「もう少し待てばイジュスが楽に落とせるって、分かってさえいたらね。君になんて声をかけなかったのに」
つれなくこぼしてハバリは肩をすくめてみせた。レーテの快活な笑い声が火灯りに踊る。
「そいつは難儀な予測だったろうな。俺を除いた攻略対象者は、みんな良き家柄の良識ある奴らだったんだろ？ この世を滅ぼそうなんて愉快な誘いに乗るような、遊び心はなかったろうぜ」
「その点君はふたつ返事だったもんね、レーテ。もう少し悩めよって思った。厭世観ないどころか、それなりに人生楽しそうにしてたくせに」
「いやぁ、でも世界滅ぼせるなんて、それこそ一生に一度しかないだろうしなぁ。やっておいてみないと損だと思ってさ」
「君のそういうことろ、俺嫌い」
晴れやかな笑みをたたえる好青年に、ハバリの眉根は不快感たっぷりに寄せられた。
「ひどいな、ハバリ様。忠実なる配下に手厳しい」
「忠実な配下を自負するなら、せめて態度で示せよ、態度で」
主の姿を前にしても居住まいを正すことなく、のんべんだらりと横になっている男がなにを言うのか。忌々しげに虹色の双眸は睨んだが、レーテは気にする素振りすら見せなかった。
「十分示してると思うんだけどなぁ？ 昨日だってきっちり災獣ぶっ倒して、石を封じてきてやっただろ？」
「余計な目撃者を増やすなっていってるのに、ばっちり近隣の村人に見られたんだろ」
「だからそいつらもまとめてちゃんと始末してきたじゃねぇか」
「そこだよ、そこ」
小さくハバリは舌打ちを口の中で転がした。
「災獣に関しては、下手に噂が広まらないように気をつけて始末しろ。その際いらぬ犠牲は出すなって命じてるのに、ひとつも守れてないじゃないか」
「どうせもうじきみんな滅んじまうなら、いつ死んでも変わらなくね？」
「俺、別に善人じゃないけど、お前みたいなクズの道楽に加担させられるの、大嫌いなの」
レーテの軽い返答に、切れ長の目元が冷たい視線を投げた。瞬間。小さく弾いたハバリの指先から閃光が走る。一閃、針のような稲光が空間をよぎり、レーテの褐色の頬から一筋赤い血が伝った。
「お前は手駒なんだから、ちゃんと大人しく俺に使われてさえいればいいんだよ」
揺れ浮かぶ炎に虹色の瞳が凍えるように煌めく。レーテは思わず口端を薄く引き上げた。こういう時のハバリの痺れる空気は、いつもぞくりと、彼の背筋を甘くくすぐる。
「仕方ねぇなぁ……。じゃ、配下らしく、ひとまず火気厳禁あたりから守っておくか」
「あ、ちょっと。急に暗くなると、視界がさ……」
頬の血を拭う。そのレーテの動きに合わせて火灯りが消えると同時に、ハバリの纏う空気も急速にほどけた。いつものただの不機嫌で、尖った語調が文句をこぼす。
「気遣えよ、主を」
「あ、老眼か？ 悪いな。千年も生きると大変だよなぁ。不老長寿も考えもんだぜ。俺はやっぱ太く短くがいいわ」
「ほんと、君のそういうところ嫌い」
にやつくレーテの脛を、暗い中でも過たずハバリは力いっぱい蹴りつけた。
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