検非違使忠明、罷り通る！

第24話 雷ジングサン ― 新たなるステップへ ― （２）

　美努定信（さだのぶ）は、とても上品な感じがする都の人だった。

　言われなければ、ついこの間まで検非違使の志（さかん）として勤め上げてきた人とは思えないほど穏やかに見える。

　おかげで、清水の一件で許しを請うこともなく、ただ馳走になるだけで済んだ。

「して、そなたは天火様（てんかさま）と呼ばれているそうじゃなぁ」

　そう言いながら酒杯を飲み干すと、定信が話の口火を切った。

「あっ、はぁ……」

　それ程飲んでもいないのに、忠明は緊張と恥ずかしさで顔が赤くなっている。

「儂は、……その、幼き頃に右兵衛佐（うひょうえのすけ）様（美怒忠包（ただかね））の話を聞き及びまして、尊いことだと思うておりました。そこで、郷にいた頃、遊び仲間に自慢話（ふきがたり）をしたところ、そのように呼ばれるようになったのです」

「フハハ、……面白き話じゃな」

　図体はデカいのに、子供のように無邪気な顔で含羞（はにか）みながら話す忠明を見て、定信は思わず笑った。

「それで、天火様とは！ ……忠包様も打ち驚かれるかもしれんのう」

　天火とは、本来、落雷で起こる火災や、雷火などを表す言葉なのだ。よく考えてみると、変な字（あだな）を付けられたものである。

「……何でも、そなたは雷様をも畏れぬ強者と聞き及んだが」

「いえ、そのようなことはありませぬ。ただ田舎の生まれにて、雷様に慣れておるだけでして、……よう、大野などで＂隠遊び（かくれんぼ）＂ をしておりました」

「それは、また勇ましいことじゃな」

「我はこの様に聳えておりますので、よう見つけられるのです。そこで、土の窪（くぼ）に隠れておりましたが、……ハハハ、昔、眠ってしもうたことがありまして」

　随分と間抜けな話かもしれないが、都童と違って、この青年が育った世界は野趣に溢れ、長閑（のどか）な所である。

　育ちのせいもあるだろうが、忠明はあまり身分の上下にこだわりなく、比較的に年が近い周辺の子供達と遊ぶのが常だった。

　もちろん都に比べて、田舎では野遊びが中心になる。

　忠明達は、川沿いの開けた草原にいつも出掛けていっては、魚を獲ったり、相撲をしたり、今で言う＂かくれんぼ＂ 等をしてよく遊んだ。

　体格も良く元気な忠明は、遊びの輪の中でも中心的存在であったが、唯一、上手くいかないことがあった。それは、かくれんぼで直ぐに見つかることだ。

　いつもなら勢いのある聳丸が、この時ばかりはシュンとする。

　そこで皆は面白がって、わざとだだっ広い草原で、かくれんぼを何度もした。

　それでも、忠明なりに作戦を練り、土を掘って窪に隠れたりと、色々試みていたが、ある日、あろうことか、窪の中でそのまま眠ってしまったのだ。

　どのぐらい眠っていただろうか？

　大きな雨粒が頬を打って気が付いた。

　ピチリ、ビチリ、……と、次第に雨音が激しくなる。

　遠くで雷の音が聞こえた。どうやら近づいてくるようだ。

　他の仲間は、どうも逃げ出したようで、忠明はいつの間にか独りぼっちになっていた。

　夏になると、ここはよく雨雲の通り道になる。

　そこで普段から、 『遊ぶなら雷様に気を付けろ！ 』 と言われていたのに、本当に油断してしまった。

　それでも、今さら動き廻る方が良くないだろう。……そういうことは、本能的に理解している。そこで、動かずに様子を見るが、

　……だんだんと近づいてくる轟音（ごうおん）。

　忠明少年は、丈の低い叢（くさむら）の根元に腹這いになると、息を殺して雷様に見つからないようにやり過ごすことにした。

　ふと、雷鳴の聞こえてくる方に目をやると、少し離れた場所ではあるが、木登りするのに手頃な木がポツンと立っている。

　耳をすませば、そこからピーチク、パーチクと大騒ぎしている鳥の鳴き声が聞こえてきた。

　いわゆる、雀の御宿のような木だろうか？

　この辺りは、草が生い茂っているだけで、他に隠れられるような場所がない。そこで、鳥達はその木に逃げ込んだようだ。

　一瞬、空が真っ白になるほど輝いた。すると、強烈な轟音が響き渡る。

　もしかして、雷は自分の上に落ちたのではないか？

　……そう思うぐらい、大きな音が鳴り響き、耳がおかしくなりそうになった。

　すると、眼前の木から、何やら黒い物がポロポロと沢山零れ落ちる。

　よく見ると、それは、雷でショック死した雀達の死骸だったのだ。

　……どうやら、雷は木の上に落ちたようである。

「儂ら童部共は、早速、それを拾うて帰ると、食しました。

……このような、＂鳥の焼き物＂ を目にすると、昔が偲ばれます」

「ほほう、それは楽しきことよのう」

　今日、酒肴として出されている料理にも、鳥の焼き物が出されていた。春も間近に迫ったとはいえ、まだ寒い。季節の良い頃とは違い、料理のバリエーションは乏しいかもしれないが、それでも、主の気遣いが充分に伝わる膳だった。

　特に、大根を丁寧に醤（ひしお）（醤油の元になった発酵調味料）で煮付けた ＂香疾大根（かばやきだいこん）＂ などは絶品で、飴色に輝く大根が美しくて旨い。……さすがに都の料理だと感心した。

「それで、……そなたは天神様に行逢（あう）ことはかなったのか？ 」

　定信が膝を乗り出し、大真面目に聞いてくる。

「えっ、まぁ、……」

　実を言うと、忠明は信心深いところもあるが、当時の人間としては結構、現実主義者（リアリスト）なのだ。

　それで、雷ごときで、そんなに偉い御仁が田舎に来る気がしない。

　そう思って、言葉を濁した。

「ハハハ、……いやぁ、もう肝を冷やして、忘れました」

　そう言うと、恥ずかしそうに笑う。

「じゃが、それから、何とのう雷様が何処に渡られるかが判るようになりまして、……あまり恐ろしゅうなくなりました」

「それは真に賢（かしこ）きことよのう」

　そうポツリと定信は言うと、杯を飲み干した。

「そなたは、やはり武官に成るべくして成ったのじゃな、……儂らより、よほど兵（つわもの）の生まれじゃ」

　などと、改めて言われても、忠明は恐縮するばかりである。

　京の美努家は、今でこそ国司の下で働く官人もいるが、元々は兵衛佐 （兵衛府の第二番目の位の役職） まで輩出しているのだ。武官の名門であることは間違いないだろう。

「……月日が過ぎて、儂らは兵の業では立ち行かなくなり、別の官人となった。それにまた、検非違使の官人では危ういわりに成り行かんのじゃ」

「……」

　忠明も、使庁で働いてみて、定信の気持ちがよく解るようになっていた。そこで、何と言って良いのか判らず、無言で定信の杯に酒を注いでやる。

「おぅ、すまんな。……さりとて、兵の家を諦めとうもない。……そこで！ 」

　定信が、まじまじと忠明の顔を見た。

「そなた、儂の義子息（そく）になってはもらえんだろうか？ 」

「……はっ？ 」

　てっきり、清水寺での騒ぎを咎められると覚悟していただけに驚きである。

「つい先年、妻に先立たれてな、我には跡を継ぐ者が居らんのじゃ、……あぁ、いや、儂も美努の三郎じゃ、畏（かしこ）まらんでよいぞ」

　ちなみに、三郎とは三男の意味だ。

「いや、しかし、……志（さかん）様、儂のような者には畏多（おそれおお）いことです」

「やれやれ、もう儂は志ではないぞ、使庁はとっくに辞したからのう」

　それでも、立派な使庁のＯＢなのだ。思わず遠慮せずにはいられなかった。

「それに、すまんが、……我家には昔ほどの勢いはないのじゃ、それでも構わんなら承けて貰えんか」

　これからも使庁の中で昇進を目指す忠明にとっては、これは願ったり叶ったりの良い話である。

　残念ながら、今のまま和泉の豪族上がりの元衛士では、これから先の出世は望めそうにはないからだ。

　……二つ返事で承諾したい。だが、この話には一つ問題点があった。

　定信には、忠明より二つ年上にあたる一人娘がいるのだ。

　父が使庁を辞めてからというもの、通ってくる男もおらず、引き籠っているらしい。

　そこで、純粋に義弟として付き合うか、それとも入り婿のように接するかで、人生が大幅に変わってしまうからだ。

　忠明としては、あくまでも良き義弟でありたいと思っているのだが、

　何れにしろ、忠明の人生はこれから大きく変わろうとしている様である。

　定信邸から帰る道すがら、忠明は久しぶりに空を見上げた。

　春というには風はまだ冷たいが、どこからともなく梅の花の香りが漂ってくる。

「どうやら、天神様に礼を申さねばなるまいな、……」

　忠明は、微笑みながら家路を急いだ。