検非違使忠明、罷り通る！

第21話 男だけの＂甘味会＂

　磐翁は今、山の中に分け入っている。

　忠明の為に、芋 (当時は山の芋) を探し、いわゆる芋粥（いもがゆ）を作ってやろうと思っているのだ。

　年は取っていても、こういう採取系の仕事は得意分野なのである。

　やがて、長い枯れ草が鬱蒼（うっそう）と生えている辺りで、枯れかかった黄色い葉を付けたツタ植物を見つけた。

「おう、これは良い物があるのう！ 」

　その葉は長細いハートのような形をしており、茎には小指程の球状の芋がぶら下がっている。これは＂むかご＂といって山の芋の一部だ。……間違いない。

　そこで磐翁は、早速、引き抜く作業に取り掛かった。

　細長い芋の根が切れぬように、慎重に木製の鋤（すき）を使って掘り起こす。気の長い話だが、こればかりは根気強く頑張るしかない。

　それでも、やっと三尺半（約１メートル）ほど掘り出すと、ポキリと根元から折った。

「また、採りに来るでな、……そなたも息災でな！ 」

　土に向かって、そう声を掛けると、磐翁はニコリと笑った。

　少し根を残しておくと、来年も同じ場所で芋が育つはずである。

　何事も過ぎないことが、一番良い事だ。……そんな風に思っているからである。

　さて、屋敷に戻ると、磐翁は芋粥を作り始めた。

　芋粥というと、薩摩芋入りのお粥を想像する人が多いと思うが、当時の芋は山の芋で、それを薄く削（そ）ぎ切りにしたものを、甘葛（あまづら）(つる草の一種)の茎からとれる甘い汁を煮詰めて作る甘味料で煮込んで作られるものだった。

　どちらかというと、スイーツ的な物だったようだ。

　磐翁は器用に薄刃で芋を削ぎ切りにすると、白く濁った汁が入った鍋にそれを投入し、煮込み始めた。

　トロリとした状態になるまで、丁寧に火加減を調節しなければならない。

　若竹丸が、ゆっくりと竈（かまど）に柴（しば）を足し、磐翁が火の強さをチェックした。

「のう、爺（じじ）様！ 芋粥のような難しい物を、よう料理（つく）られますなぁ。……儂は、まだ喰ったこともありませぬ」

「はて？ そちは都童部（みやこわらわべ）であろう、良い物を数多知っておるのではないのか」

「いや、わしは都に住んでいるだけじゃ……」

　恥ずかしそうに若竹丸が笑う。

「それにしても、何でも能（よ）くなさいますな、水仕女（みずしめ）などいらんくらいじゃ」

「ハハハ、……良いような、悪いような。儂は忙しゅうて悩ましいがな」

　確かに、根っから忠実（まめ）な磐翁は、放って置いたら何でも一人で遂（や）ってしまう。それで、年の割には楽ができないのだ。

　そこで思い切って仕事から引退していたのだか、忠明の都合で、わざわざ都に出向き、再び従者の仕事をすることになったのである。

「しかし、看督様も看督様じゃ、……まるで童部のように爺様に言掛（いいがか）られる。儂には、あのようなことはなさらぬのに！ 」

「看督様とは付合いが長いでな。・・・・・・」

　磐翁がニヤニヤ笑う。

「ハハハ、……爺様の前では、看督様も＂阿呆（あほう）の子＂のようじゃ！ 」

　調子に乗って、若竹丸がケラケラ笑い出した。

「誰が阿呆の子じゃと？ 」

　気付けば、忠明が若竹丸の後ろに立っている。

「あぁ、……いや、その」

　若竹丸が慌てふためいた。

　それを見た磐翁が大笑いしている。

「いやはや、今も昔も光明丸様はお耳が良いご様子じゃ」

「おい、こら……その呼び方は、もう止めよ！ 」

　忠明の登場で、厨（くりや）(台所)の中が急に賑やかになった。

　そして今、三人は出来上がった芋粥を賞味している。

　結構、煮詰められているはずなのに、まだ山の芋の食感も残っていてシャキシャキしている。そして、ほのかな甘みが丁度良かった。

「この甘みは、未煎（みせん）(甘葛から作った甘味料の名前)からでしょうか」

　嬉しそうに若竹丸が言う。

「そのような止事無（やんごとな）き物を使うわけなかろう」

　忠明が、面白そうに突っ込んだ。

「如何（いか）にも。……これは、他家の家人らと親しゅうなって、分けてもろうた小米（こごめ）の汁じゃ」

「えぇ！ 」

　と、若竹丸が落胆の声を上げた。

　すると、ちょっと意地悪気に忠明が笑っている。

　小米とは、粉々に潰れてしまった米の粉のことで、これを使うと、何となく甘みが増す気がする。……と、磐翁はよく使うのだ。

「ところで、爺よ! ……また柿を干しておるのか、あのような物は、わしは要（い）らんからな」

　確かに、軒先には既に柿が干されているのが見えた。忠実な磐翁の見事な仕事だ。

「えぇ？ 何故でございますか。……甘うて旨いではありせんか」

「都まで来て、あの様な田舎ぶった物を喰えるか」

　忠明が、若竹丸の言葉に不機嫌そうに答えた。

「何を申されますか、干し柿は都でも結構な菓子ですぞ！ 我らにとっては正月の馳走（ちそう）です」

　若竹丸の力説に、忠明はちょっと困惑している。

「これ、若竹丸よ、……看督様にあまり柿の話はせん方が良い。郷の辺りでは、柿など数多あってな、童部共は皆、喰い飽（あ）いておるからのう」

　確かに、都には雅な文化や、地方から集まった珍しい物が沢山あるが、果物等の生鮮食料品は田舎の方が上なのだ。

「それに、看督様は童部の頃、渋柿を喰い過ぎ ておるからな！ ……」

「これ！ ……止めんか」

「それもな、甘うなるまで待たれずに誤られるのじゃ」

　二人の会話に、若竹丸が面白そうに笑っている。

　やがて芋粥も食い終わり、夜も更け始めた。

　この新居には、もちろん、主たる忠明の部屋や、従者である磐翁や若竹丸の部屋がそれぞれある。

　しかし、この日は何時までたっても忠明の部屋に集まったままであった。

　本来なら、主人は自分の部屋に使用人を簡単に上がらせないものだが、この地方出身の青年はあまり気にしていないようだ。

　むしろ三人は、広い部屋の真ん中に火桶を置くと、身を寄せ合うように温まっていた。

「……真に馳走でございました」

　若竹丸が、本当に嬉しそうに言う。

「ほんに良かったのう。そなたも料理などしてみるか」

「あっ、いや、わしは看督様のように強う成りたいので、……童女のような仕事は」

　と、言ったところで、若竹丸は自ら地雷を踏んだことに気付いた。

『……あぁ、やっと皆和ロスから立ち直ろうとしているのに！ 』

　若竹丸は『……あちゃ！ 』という顔をする。

「看督様、……忍んで行かれるような女人（ひと）は、居られませぬのか？ 」

　磐翁の話題が一気に飛躍した。

「何じゃ、……何を申すかと思えば」

　忠明がちょっと迷惑そうに答える。

「そうじゃ、……あの童女は、本当に看督様の何でしたのじゃ？ 」

　若竹丸が、この際だからと勢いづいて質問した。

　まだ完全に気持ちが落ち着いたわけではないのだろう。

　……忠明は、沈黙してしまった。

「で、……わしは皆和を全く見知っておらんのだが、どのような童女だったのじゃ？ 若竹丸よ」

　もう、この話は終わりか、……と思ったが、意外にも磐翁が話を続けた。

「……何と申すべきでしょうか？ よう泣く童女（やつ）でした。それでも、懸命に努力（おいはげむ）ところもある。……良い童女でした」

　若竹丸は、磐翁の問いに対して正直に答えた。

「そうか、なかなかに良い童部のようじゃな。懸命なことは良いことじゃ、

　……人としては、それで充分じゃ、

　……それでは、是が非でも探してやらねばならんな」

　そう、磐翁がポツリと言った。

　外は雪でも降り始めたのだろうか、寒さが身に染みる。

「この邸（やしき）は、我らには広過ぎるのかもしれんのう……」

　忠明が独り言のように言う。

　男三人の夜は、シンシンと更けていくのだった。