検非違使忠明、罷り通る！

第19話 清水の舞台から＂ダイブ＂してしまった件（２）

　男は思わせぶりに笑った。何となく妖艶な感じがする。

　こんな奴は知らないはずだが、男の方は忠明のことをよく知っているようだ。

「お忙しそうでございますね。お噂はかねがね聞いております」

　恭しく頭を下げるが、何だか腹に一物ありそうな感じがする。

「おうおう、久方ぶりですな、……天火様」

　すると、一緒に居た、例の男まで口を挟んできた。

「いや、今は看督様とお呼びした方がよろしいか？ 随分と、出世なさりましたな……」

　そう言うと、頭を掻きながら笑った。

「そちら、……皆和をどこにやった？ 」

　しかし、忠明には世間話など続ける余裕はない。既に臨戦態勢になっているからである。

　その言葉に、男達は顔を見合わせニヤリと笑った。

「水泡（みなわ）でしたら、家（うち）に戻ってまいりましたので、ご案じなさいますな！　」

　そう言いながら、若い男が水干の袖で口を隠しながら笑う。

　その様子が何やら妙に艶めかしくて、忠明は逆にイライラした。どちらかと言うと、美青年という感じの若者だ。

「家じゃと？ そちらのどこが家族（いえびと）というのじゃ、

　……どうせ、この堂童子らも、そちらが拾うた者を勝手に使っておるのじゃろう」

「だとしても、これほど多数の方々が、観音様の功徳を求めて参られるのですよ。

　私共がそれをお助けすることで、食い扶持（ぶち）を得るのは尤（もっと）もなことではありませんか？　

　……それに、親のない童達の命も救われることですし！　」

　いかにも、もっともらしい言葉で言い返してくる。

「ハハハ、……看督様、こ奴は聡（さと）いので、口では負けませんぞ」

「……」

　確かに、うまい具合に言いくるめられそうだ。

「フフフ、……我らは皆、同胞（はらから）(兄弟姉妹)も同然に育ちましたので、水泡のことなら労（いた）わりますぞ。……まぁ、貴方様にも、随分と慈（いつく）しんで頂いたようですが」

　そう言うと、若者はクスクスと笑った。

　何だか、忠明の方が質（たち）の悪い変な男（ストーカー）のような扱いになっている。

「もう、よろしゅうございましょう。……今日のところは、お引き取り下さいませ」

「何を申すか、まだ終ってはおらん。そちらは、また皆和に無体なことを強いるのであろう！ 」

「ふん、何を申されるかと思えば、……こちらも黙ってはおれんな！ 」

　今までとは違う、乱暴な口調で言い返してきた。

「そんなに心配（こころがかり）なら、父（てて）様にでも頼まれるのじゃな」

「父様とは、そちの首（あるじ）のことか？ 一体、誰のことじゃ」

「……井端清澄（いはたのきよずみ）よ！　この界隈では知らぬ者はおらん名じゃ、

　看督様には、 以前から同胞共がいろいろと世話になっているようじゃな。

　……父様が 『一度、面（つら）が見たいわ』 と申されておったぞ！　」

「何じゃと？ 」

「まぁ、……このまま無事に戻れればな！　」

　そう言うと、若い男が、帯の後ろに隠し持っている短刀を引き抜いて身構えた。

　気が付けば、いつの間にか数人の男達に取り囲まれている。

「やい、……そなたは看督とはいえ、田舎人（でんじゃびと）であろう。京の童部（わらわべ）の凄さを見せてやろうぞ！ 」

「おう！ 」

　忠明を取り囲んだ若者の一人が叫ぶと、それに迎合するかのように、他の若者たちも雄叫びを上げた。

『おい！　何故そんなつまらないことで団結できるのだ？

　ふざけるなよ、……京童部どもめ！　』

　ちなみに、ここでいう＂童部＂というのは、思慮分別のない若造達といったところであろうか。

　忠明は、とりあえず力ずくで包囲を突破しようと考えたが、童部達は次々と短刀を抜き始めた。

　一触即発の大ピンチである。

『……それにしても、結構な人数に囲まれたな、よく考えて立ち回らないと、かなりヤバイかもしれない 』

「誰が田舎人じゃと？ ……儂も子供の頃、清水様で戯（あそ）んだわ。

　……観音様の御加護ならば、負けてはおらんぞ」

　勢いよく、言い返してはみたが、突然の橋殿での騒ぎに見物人まで集まりだした。

『このままでは、無関係な者まで、危険な目に会わせかねない』

「そちら、観音様の御前で刀を抜くとは何事ぞ！ せめて、力ずくで掛かってこい！　」

「何を！ ……痴れ者が」

　一番、元気そうな若者が言い返してきた。

『とにかく、この場を流血で穢すようなことはあってはならない』

　そう思って、咄嗟に発した言葉だったが、京童部達には通じなかったようだ。

　早速、一人の男が短刀を握りしめ、左側から斬りかかってきた。

「分らんのか？ ……この場を穢してはならんと言っておろうが」

　素早く男の腕を掴むと、捻じり上げる。すると、男の体は簡単に倒れた。

　ドスンと鈍い音がする。

　すると、一瞬、囲みの輪が広がった。思ったほど、闘い慣れた連中ではないのかもしれない。

「おう、おおぅ、……」

　そう、大声で叫ぶと、忠明は両手を大きく広げて威嚇した。

「そちらと違って、わしは 兵（つわもの）ぞ！　死ぬ覚悟のある者だけかかって来い」

　すると、さすがに男達の顔が強張る。

「何を恐れておる。我らは多勢じゃ、……このような奴、打倒（うちたお）してしまえ！ 」

　先程の美青年が檄（げき）を飛ばす。

『何じゃと？ 』 美青年のその言葉に、とうとう忠明の戦闘モードのスイッチが入った。

　まず、一番側にいる弱そうな若者に足を掛けると、素早く倒す。

　すると、その横の男まで一緒にこけた。

　やがて素早い動きについていけずに、逃げようとする輩が出始める。

　そこで、まとまりのなくなった包囲網の中から、例の美青年を捕まえると、早速、胸ぐらを掴んで引き寄せた。

「そちが、こ奴らの首謀者（かしら）か？ 」

「ひやぁ……」

　男が突然、腰砕ける。

「何が 『 ひやぁ！　 』 じゃ、……そちは女人か？ 」

「……」

　何故か、返事がない。

「おう、おう、……皆で、＂花月（かげつ）＂を助けるぞ！ 」

　誰かが叫んだ。

「……そうじゃ、何とかせねばならんぞ」

　今度は、先程とは違う意味で、男達のやる気を感じた。

『何だ、……この変わり様は？　』

「フフフ、……判りやすきものでしょう。男子（おのこ）など」

　そう言って、花月が笑う。

「はぁ？ そちは何者じゃ。……いや、そんなことより、皆和に会わせよ」

　すると、馬鹿にしたように花月が再び笑った。

「それほど会いたければ、谷行でもして観音様にお願いなされればよろしいのでは？ 」

　今度は、周りの男達までつられて笑いだす。

「このような処で騒ぎを起こせば、もう、後はありますまい。……ここは、我らの住処じゃ、観念しなされ」

　とうとう追い詰められて逃げ場がなくなった。気付けば、橋殿の東の端まで、別の連中が立ち塞いでいる。

　また御堂の入り口の方に目を向けると、そちらも観音様の縁日だけあって、沢山の見物人が集まっており、逃げ込める状態ではなくなっていた。

『……だが、このまま殺られる気はない！

　さりとて、このまま暴れれば、無関係な人間まで巻き込んで、怪我人が出るかもしれない　』

　それは、忠明の矜持に反することである。

「なるほど、そうじゃな。……観音様にお頼みしてみるか」

「はぁ……？ 」

　忠明は、花月から手を放すと、勢いよく御堂の方に駆け寄った。

　ワアッ……！ と、蜘蛛の子を散らすように、人々が道を開ける。

「南無観世音菩薩、助け給え！ 」

　そう唱えると、堂の外に嵌（は）め込まれている蔀戸（しとみど）の下の部分を外し、それを持ち上げ、向かってくる輩に掲（かか）げて見せた。いかにも投げつけそうな勢いである。

　男達は一斉に逃げた。

「ハハハ、……面白きことじゃ」

　そして、蔀戸を脇に挟むと、今度は橋殿の方に進んだ。

「良きものを見せてやろう。……皆和は、わしの妹じゃ、よう覚えておけ！ 」

　そう吐き捨てると、板と共に、前の谷に飛び降りた。

　参詣人の間から、悲鳴が上がる。

　忠明は、蔀戸にうまく乗ると、風に舞う散華の花弁のように谷に落ちて行く。

　幸いなことに、板が風を受ける分、ゆっくりと降りる。

　そして谷に広がる木々にうまく引っかかると、着地に成功したのだった。

　気が付くと、木々の間からも、スルリと上手く落ち、身一つで木の葉の降り積もった地面に転がっている。

　見廻すと、ほんのりと色づいた美しい紅葉林の中にいたので、

『もしや、……ここは、極楽なのか？ 』

　と、勘違いしてしまいそうになった。

　ハッとして、谷底から見上げると、はるか上方で、橋殿からこちらを覗き込む人々の顔が見える。

　そこで、やっと現実に戻り、体が震えてくるのを感じた。実は、それから後のことは、あまり覚えていないのだ。

　足下も覚束（おぼつか）ないまま、ただただ坂を下ると、馬駐に来ていた磐翁に保護され、……馬に何とか乗せられて、いつの間にか家に戻っていた。……そんな感じである。

　今となっては、自分でもとんでもない事をやらかしてしまった。……と、反省しているのだが。

　そして、それから三日程の間、忠明は何故か熱を出し、寝込んでしまったのである。