検非違使忠明、罷り通る！

第14話 月見れば 忌み日物こそ 悲しけれ（１）

　暦の上では、葉月になった。

　今でこそ、葉月は八月の呼び名になっているが、旧暦では、今で言うところの九月頃にあたる。

　中秋の名月が近づき、季節は本格的に夏から秋に移る頃だ。

　そしてそれは、月の明るさが増し、暑さが収まり、動き易くなることでもある。

　忠明達は相変わらず、例の盗賊達の動きを探索していていたが、それでも十五夜を前に、いよいよ、根城の一斉検挙を行うことになった。

　前日の夜のことである。忠明は全く眠れなかった。

　そこで、朝から河原に出かけると、ザブリと水浴びをしている。

　それでなくとも大きな仕事を前に緊張し、ここのところ、よく眠れていないのだ。

　そもそも、衛士（えじ）として出仕したものの、これほど早く、検非違使庁の仕事を手伝うことになるとは思っていなかった。

　確かに、体格や俊敏さには自信があったが、忠明自身は、本来、信心深い性格なので、それほど武官に成りたいとは思っていない。むしろ、冷徹さが必要なこの仕事を、重荷に感じているぐらいだ。

『……できることなら、穏やかな人生を送りたいものだ！ 』

　川の少し深い場所に入り込むと、忠明は全身を伸ばし、そして空を見上げた。

　早朝の空の色は、まだ青というよりも藍に近い。

　川面には小さな水草が沢山浮いていて、それを掻き分けるように水鳥達が群れをなし遊んでいる。

　そんな喉（のど）かな風景が広がっていた。

　おそらく、こんな景色は忠明の郷でも、そして都でも、さして変わらないだろう。

　そう思うと、ふと、望郷の念に駆られる時もある。

『やれやれ、……幼き頃にでも戻りたい気分だ！ 』

　忠明は、そんなことを考える自分のことが少し可笑しく思えた。

　今晩は、十三番目の月の夜だ。月は完全に丸くはないが、それでも充分に暗闇を明るく照らすだろう。

　上弦の月が過ぎてから、 十三夜月 、 十四夜月 、そして十五夜と月は満ちていく。

　特に葉月の十五夜の月は、中秋の名月として有名であり、身分の高い貴族や裕福な人々の間で、管弦、詠歌等を楽しむ宴が催される。

　つまり、豊かな家人の屋敷ほど財が集まっており、賊どもに狙われる可能性が出てくるのだ。

『奴らのことだ、……そろそろ、動き出すに違いない、

　事を起こす前に、盗人達が集結したところを一網打尽（いちもうだじん）にするのだ！ 』

「おうㇱ……、気合を入れるぞ！ 」

　忠明は、顔をパンパンと両手で叩くと、川から上がった。衣を着ると、風がヒンヤリと冷たい。

　サッパリしようと沐浴したものの、いやでも秋の訪れを感じる。

　忠明は思わずくしゃみをした。

　早速、その日の昼を過ぎた頃のことである。

　看督長である忠明や、その部下である放免達が集められた。

　いよいよ、決行のようである。

　そして、使庁の中で直属の上司にあたる安部茂兼（あべのしげかね）が口を開いた。

「もうすぐ名月の夜じゃ。数多（あまた）の場所（ところ）で宴が開かれることとなる。

　盗人共からの憂いを無くす為にも、今宵、我等は先手を打つ！　」

　と言い放った。

　とはいえ、夜討ちを仕掛けるのである。これは、本来、当時の雅な人々にとっては、上品な闘い方とは言い難いのだが、賊を相手に手段など選んではいられない。 やれることをやるだけである。

　因みに、安部茂兼は切れ者だ。

　検非違使庁の仕事に直接携わるのは、 尉（じょう） （三等官）から下の役職の者だが、茂兼の上には、三人の藤原氏出身の尉がいる。

　だが、いずれも兵（つわもの）とは言い難かった。

　彼らは、皆、中級以上の貴族の生まれであり、直接、 穢（けが）れることを 憚（はばか）る立場にあったからだ。

　しかし、使庁の仕事は、そんな綺麗事では済まされない。そこで、現場との調整は茂兼が積極的に行っている。

　例えば、捜査の進捗（しんちょく）などは、比較的話し易い＂ 藤 原 宣孝（ふじわらののぶたか）＂(後に、紫式部を嫁にした人物である)　などを通して、現場のことを余り知らない別当や、御上の方々に報告していた。

　その上、現場では忠明達＂汚れ仕事組＂の指揮も執る。そんな、見事な調整役であった。

　しかも、細面で男前でもある。

　また、茂兼が言葉を続けた。

「まぁ、つまりのところは、不浄な仕事をすることなるが、ちゃっちゃっと終わらせてしまって、穢れついでに忌日（いみび）(穢れを払うための謹慎日、つまり休日)をとって、名月で一杯飲める！ ……というわけじゃ、どうじゃ、良い話であろう？ 」

　そう言うと、 切れ長な目を細めて笑った。

　月が、南の空高く登りきった時刻のことである。

　根城の辺りに隠れ潜んでいる忠明らのもとに、焦臭（こげくさ）い香りが漂ってきた。

　すると、心なしか屋敷の中が明るくなった気がする。

　松明（たいまつ）の数をいつもより増やしたのだろうか、 松脂（まつやに）が燃える臭いが風に乗って鼻に届く。

　どうやら、賊達も襲撃の準備態勢に入りつつあるようだ。

　確かに、ここ数日前から、人の出入りや荷物の持ち込みが増えている。

　……彼らにとっても、仕事にかかる頃合いなのだろう。

　いやしくも、御所に押し入ったことがある賊達を相手にするのだ。

　完璧に、一網打尽にすることは儘ならなくとも、ある程度の成果を上げねば、検非違使庁の面目が立たない。

「……どうやら、いよいよ時が来たのようじゃな」

　忠明は、隣に控えた観童丸に、話しかけるでもなく、さり気なく呟いた。

　茂兼が指揮官なら、忠明は、自らも動く現場監督のようなものである。

　観童丸が忠明の顔を見上げた。

「では、参りまするぞ」

「おぅ、……」

　忠明もまっすぐに視線を交わす。

　先鋒（せんぽう）に選ばれたのは、観童丸と、その少し年上の犬早丸（いぬはやまる）である。

　観童丸の俊敏さはもちろんのことだが、犬早丸も同様に素早い。

　二人は、暗闇の中に脱兎の如く消えたかと思うと、門前に控えていた門番達の後ろに廻り込み、短刀で切り倒した。

　そしてそのまま、火の点いた松明を番小屋の中に投げ入れると、あっという間に、簡単な木造建築は燃え上がる。

　やがて、丁度、良い塩梅（あんばい）に燃え広がったところで、観童丸が叫んだ。

「火じゃ、火が出たぞ！ 」

　すると、その声とモクモクと上がる煙に、門の内から人が駆けつけたが、犬早丸はそれを素早く打ち倒すと、門を開いてしまった。

　いよいよ、突入である。

　暗闇の中での闘いが始まった。