検非違使忠明、罷り通る！

第13話 『あぁ無情』という思いが、ある時……ない時 ! (２）

　忠明が、街道沿いを馬で巡察していた時のことである。

　女の絹を引き裂くような悲鳴が聞こえた。

　思わず、その方向へ急ぐと、一組の若い夫婦らしき男女が、大男に短刀で襲われそうになっている。

　男の方は、もう既に身ぐるみを剥がされており、女は、かろうじて肌着を残す状態になっていた。

　それでも、賊の手から守ろうと、男は女の前に身を投げ出したが、大男の前では非力で、これといった反撃ができないまま固まっている。

　そして、いよいよ、賊の太刀は無情にも男の喉の上に向けられ、もう風前の灯火という状況になっていた。

　忠明は、ほぼ無意識に、反射的に馬から飛び降りると、

「おぅ、三郎ではないか！ ……息災であったか？ 」

　もう、それこそ満面の笑みを浮かべて賊に話しかけたのである。

「はぁ……？ 」

　突然、話しかけられたせいで大男の動きが止まる。そして、賊の目が 忠明の方に向けられた。

「……おまえは、誰じゃ？　」

　その一瞬を逃さず、忠明は賊の前にツカツカと歩み寄ると、その面（つら）の皮を両手で思いっきり引っ張ったのである。

「ハハハ、……こりゃ、すまんかったのう。あまりに知り合いの三郎に似ておったのでな！」

　そう言うと、間髪入れずに賊の頬を張り飛ばす。

　バチッ！　……と小気味良い音がし、忠明の大きな右手が賊の顔を震わせた。

　ブルブルっと、鼻血が流れる。そして、賊の体が横にもっていかれそうになった。

「おぅ、うまく決まったな！ 」

「おのれ……」

　と言わせる間もなく、忠明は、今度は左拳を賊の腹にぶち込んだ。

「ぐおぅ」

　賊は倒れ、気を失ったのである。

「言っておくが、あれは抗わずに捕らわれたのではないぞ、抗えんようにされたのじゃ、痛かったわ！ 」

「すまんかったのう。……儂は、これでも張手（はりて）の名手でな、よう、瓜破（うりわ）りの芸などを見せて郷では喜ばれておったのじゃ」

「妙な事をしよって、……死ぬかと思ったわ！　」

「すまんな、……人には、久しぶりに使うたので、加減がちょっと判らんかったのじゃ」

　テヘッ！　……という感じで、忠明が笑う。

「で、そなたの言った三郎とはどんな奴なのじゃ？　」

「えっ、いや、……あれは、儂の郷で流行っている兵法（戦術）であってな、三郎でも、次郎でも良いのじゃ！ 」

「おい、そんな兵法など、儂らの辺りでは流行っておらなんだわ」

「わしの郷の方が、都に近いので進んでおったのじゃ！　」

「……痴言（しれごと）を言いよって！　」

　酔っ払った若者達の会話は、他愛無（たあいな）く続いた。

「そういえば、都に来たばかりの頃だが、儂は、ある婆さんから着物や荷物など、悉（ことごと）く盗み取ったことがある。

　……婆さんも、死んだ女から盗んでおったから、別に構（かま）わぬと思ったのじゃ」

「……随分と、酷いことをしたのう」

「だが、その頃は、喰うことさえ儘（まま）ならんかった。それで、他に手がないと思ったのじゃ！

　……けど、盗人の仲間に入って飯にありつけるようになると、俄（にわ）かに、空（むな）しゅうなった」

「衣食足りて栄辱（はずかしさ）を知る……ってやつか」

　訥々（とつとつ）と話す福安の言葉に、忠明は静かに耳を傾けた。

「ハハハ、……どうであろうか、ただ、わしは喰う為に盗賊になったのに、盗賊になったら何の為に生きたいのか解らんようになったのじゃ」

　人の心は、思いの外、複雑なものなのかもしれない。

　食べて、生きて、休む、……それだけでは、満たされないようである。

「時々、婆さんの恨めしそうな顔が浮かんで嫌になる。……もう、死んでしもうたかもしれんのにな」

「何じゃ、気に病んでおるのか」

「……わしは腹が立つと、悪しき事でも平気でしてしまう性質（たち）だからのう」

　そう言うと、困ったように目を伏せた。

「それで、あの日から、盗みは止まったのか？ 」

「おぅ、……あの日が最後じゃ、あの時は、あのような美女を、弱げな男が連れていることが苛立（いらだ）たしかった……」

「何じゃ、それは！ ……まぁ、解らんでもないが」

　変なことに共感する忠明であった。

　そして、その夜の二人の酒盛りは、ゆるゆると朝まで続いたのである。