検非違使忠明、罷り通る！

第8話 女童の大冒険

　狭い小屋の中で、捨身尼、忠明、水泡の三人がそろって夏の菓子を味わいながら談笑している。

　ところで、この時代の菓子（スイーツ）というと、今で言うところの＂果物＂が殆どだった。

　もちろん、餅や団子なども、一部の身分の高い人々の間では出回っていたかもしれないが、貧しい庶民のことだ、夏の季節らしく＂瓜＂を食べている。

　これはこれで、真夏でも涼を感じられる、とっておきのお菓子と言えるだろう。

「ほんに、この瓜は美味しいですね」

　婆が嬉しそうに頬張った。

「来年は、私がこれを育てましょう！　」

　水泡もニコニコ笑っている。 　

『なんだ、あんなに泣いておったくせに　』

　忠明は、ちょっとだけ悔しい気持ちになった。

　だが、その変わり身の速さも女性の醍醐味なのだろう。 忠明は、そんな風に思った。

「しかし、この伸し餅、随分と立派な物ではないか、このような物をよく手に入れたものじゃ！ 」

　忠明が感心している。

「身分の高い方の供物のお下がりですもの、本当に有難いことです。苦労しただけのことはありました」

　そう言うと、水泡は、今日、寺で経験したことを嬉しそうに話し始めたのである。

　婆様と生活するようになって、水泡はいろいろと工夫するようになった。

　近場の人の畑を手伝ったり、自ら食べられる草や実を探したり、時には寺の側で物乞いまでして、カツカツではあったが何とかやっていけるようになったのである。

　もちろん、忠明に頼めばもっと簡単に解決できたのかもしれない。

　だが、幼いころから苦労し、厳しい世界で生きてきた水泡には逆にそんなことはできなかった。

　そして、その日も、太陽が昇ると同時に歩いて法要のある寺に行くと、渡り廊下の下に隠れ、時が来るのを待ったのである。

　やがて太陽も高く登り、昼過ぎになりかかった頃、読経の声が止んだ。

　そこで勇気を出して縁の下から顔を出すと、廊下を忙しそうに歩く僧侶を呼び止めた。

「すみませぬ！ もし宜（よろ）しければ、功徳を積むと思って、どうか、御供物（おくもつ）のお下がりを下さいませ」

「フン！……まだ早いわぁ」

　僧侶はそう言うと、忙しそうに立ち去った。

　実際、法要後の昼食会の用意でもしているのだろう。皆がいそいそと行き来している。

　それでは暫く待つしかないと、じっと我慢し、食事が終わったのではないかと思われる頃に、今度はもっと落ち着いた感じがする年配の僧に声を掛けてみた。

「どうぞ、この御仏の弟子にも、御供物を分けて下さりませんか」

　僧侶は水泡の顔を見ると、ポカンと口を開けた。

「そなたは人間か？ 猿ではないのか……」

「滅相（めっそう）もございません」

　すると、僧侶は必死に堪える様にクックッと笑い出した。

「如何（どう）したものかのぅ、……これはこれは」

　酷（ひど）く笑う。

　こう見えて、水泡もうら若い娘なのだ。

　何だか人権のない扱いを受けた気がして、耐えられなくなった。

「何故、このような処に参ったのじゃ」

「あのぅ、……ある尼様に、この寺の皆さまは良い御方ばかりだと伺いましたので」

　今度は、僧侶の顔が曇る。

「どこの誰かは知らんが、怪しいことを申すのう」

　すると、二人の会話が聞こえたのか、一人の女人が声を掛けてきた。

「これは、何を話していらっしゃるのですか？ 」

　見上げると、上品な衣（きぬ）を着た、年の頃なら二〇代後半に見える女性が立っている。

　どこかの貴族の奥方なのだろうか、それほど高価な衣を着ているわけでもないが、清潔感があり、自然な美しさが感じられた。

「厚かましいお話かもしれませんが、御供物のお下がりを頂きたく、参上致しました」

「あら、何で御供物なの？ 」

　その女人は、少し胡散臭（うさんくさ）そうに、だが、興味深々という面持ちでに水泡の顔をまじまじと見ている。

「うーん…… でも、……もっと何日か後になった方が、沢山あると思うわよ」

　何となく面白がられているのかもしれない。特徴のある、気だるげな声で話しかけられた。

「……それにー、もっと日が経った方が、お経がたっぷり効いた有難い御供物になるかもしれないわよ！ 」

「あのぅ……」

　このまま、のらりくらりと話していたのでは、結局、目的は達成できないのでは？

　女人の話ぶりから、そんな考えが水泡の頭をよぎる。

「実を申しますと、……食べ物もまともに得られぬ身でして、仏様の御心におすがりし、ここでなら古くなった物でも頂けないかと参りました」

　とうとう、女人を相手に本当のことを言ってしまった。

　水泡は、今までになく必死である。

　少しでも自立しようと、ここまで出張ってきたのだ。婆の為にも手ぶらでは帰れないと思っている。

　すると、女人は少しの間、水泡の顔を見て考えている様子だったが、徐（おもむろ）に口を開いた。

「良いでしょう。……では、折角、ここまで来たのですから、御仏にも喜んで頂く為に歌でも詠みなさい！ 」

「……」

　思わぬ無茶ぶりに、水泡の顔が硬直する。

「あの、私には、……そのような芸がないのですが」

「あら、そうなの。……じゃあ、何か口遊（くちずさ）むとか舞うとか、出来ることがあれば何でもかまいませんが？ 」

　全く悪気がないのか、女人はニコリと笑った。

　あぁ、……もう、どうにでもなれ。

　水泡は半ば自棄になり、唯一、聞き覚えのある今様（いまよう）を謡ってみることにした。

　今様とは、当時の流行歌（はやりうた）である。

　滝は多かれど …………

　うれしやとぞ思う ………… 鳴る滝の水 …………

　日は照るとも ………… 絶えでとうたへ…………

　やれ、ことつとう…………

　伸びやかな声で朗々と歌う。

　いつもは引っ込み思案な水泡にしては、大胆な行動をとったものである。

　この歌の意味だが、

　滝は沢山あるけれども……………

　嬉しいことだ…………… 鳴りとどろくこの滝の水を見ると………………

　たとえ日は照りつけても……………… 水の流れは絶えないで………………

　とうとうと鳴る………………

　というのが大意である。

「あら、思いの外やるじゃない。……それに、妙音（びせい）ね」

　水泡が顔を上げると、女人の顔が綻（ほころ）んでいるのが見えた。

「それで、その滝って、どこの滝なの？ 」

　思わぬ質問に、普段は何も考えずに歌っていた水泡は慌てる。

「えっと、……おそらく音羽（おとわ）の滝ではないでしょうか。滝の水に日の光が当たると、それはそれは美しくて……」

　必死に答えを絞り出した。

「まぁ、 清水（きよみず）さんですか、私もよくお参りに行くけど、……そうなの？ 」

「はい、私は清水寺のすぐそばで生まれましたので……」

　まさか、『寺に捨てられていました』

　……とは言えなかったが、何とか会話を続けることができた。

「それはそうと、貴方、そんな格好しているけど、本当は年が若いのでしょ？

　声で判るわよ。

　折角だから、今度、歌う時には小綺麗な姿で歌いなさい！　」

　そんなふうに、ご丁寧にもダメ出しまでしてくれる。

「……そのほうが、きっと運が開けるわ！ 」

　そう言うと、女人はニッコリ笑って、お供えの餅や菓子を紙に包んで渡してくれたのである。

　さすがに疲れていたので、帰路は小屋の近くまで馬借（ばしゃく）の荷車に乗せてもらった。

　もちろん、その対価として菓子を少し渡すことになったが、それでも伸し餅だけは何枚か持ち帰ることができたのである。

「おぅ、よう遂（や）ったな！　

　なかなか見事なお人柄の女人じゃ、わしも会（お）うてみたかったわ……」

　忠明は、水泡の話を聞き、内気な女童（めわらわ）の冒険に思わず胸が熱くなったのである。