第3話 村には試練が待つ
アルクとロイは、村へ向かって山間の川沿いを進む。
だんだん視界が開け、その先に小高い丘が見え始めた。
丘には丸太を突き立てて並べた高さ3mほどの壁が延々と続いている。
ここはライス村の東にある砦。
魔物は東の山から出てくるので、この砦がライス村の防衛線になっている。
下からだと良く見えないが、丸太の壁は二段構えになっていて守りも堅い。
だが……使われたことは一度もない。
ディアス、ライアス、エーカー、オルゲン…
普通の片田舎の村には存在しない猛者たちによって、魔物は次から次へと容赦なく狩られた。
やがて魔物もこの辺り一帯にはあまり近づかなくなった。
そんな砦だが、野生動物の侵入を防ぐのには役に立っている。
砦が出来てから、動物による畑の被害は確かに減った。
アルクとロイは開けっ放しの砦の門をくぐり、外壁と内壁の間を左へと進む。
そのまま砦内の斜面を登っていくと、正面の地面がなくなる。
丘の南側は崖になっていて、50mほど下には切り立った崖の間を流れる川が見える。
侵入して来た魔物を突き落とせるように、砦はこのような構造になっていた。
眼下に広がる景色をみながら、ロイがつぶやく。
「嫌なことに向かって進むってのは、辛いことだな…」
「ロイ、行くよ」
立ち止まるロイをアルクが促す。
「目をそらしても仕方ないよ。避けては通れない事には、覚悟を決めないと」
「覚悟か……覚悟って何だろう」
「えっ!?」
思わぬ質問に戸惑うアルク。
「え~っと……心の準備みたいなものかなぁ。立ち向かう意思を持つんだよ」
「立ち向かう?」
「ま、負けない心だよ」
アルクは何とか言葉を繋ぐ。だがロイも何かしら納得するものがあった。
「そうか……痛みに負けない心だな。ありがとうアルク。オレも覚悟を決めるよ」
「どういたしまして…?」
内壁の向こうは段差になっていて、石造りの階段がある。
砦の出口部分には金属製の門と厚い石壁があり、ここだけは城壁のように堅牢な造りになっていた。
砦を抜けてもまだ村は見えず、なだらかな斜面が続く。
「オレ、マータおばさん苦手なんだよ……アルクも一緒に来てくれるか?」
「いいよ。マータさん凄く気が強いからね。わかる」
マータは村の診療所の医者だ。
冷静で手先も器用で頼れる医者なのだが、体格が良くて男勝りの気の強さは村でも評判だった。
「頼むぜ。一人だと何をされるか」
「何もされないよ。からかってるだけだって」
やがて坂道は終わり、広い草原の向こうの高台の上に2階建ての屋敷が見える。
村の東の外れにあるスフィアが住む屋敷だ。南側には綿花畑が広がるが、まだ3月なので今は何もない。
アルクたちが村へ続く道を歩いていると、遠くから呼ぶ声が聞こえた。
「アルク~!」
明るい栗色の長い髪が風に揺れる。アルクの幼馴染のスフィアが手を振っていた。
アルクはぴたりと止まると、片手を上げて答える。
ぎこちない動きのアルクを見て、ロイが問いかける。
「立ち向かう意思は?」
「……」
「負けない心は?」
「…その、状況的にもう負けてるから…」
アルクはスフィアに対して落ち度がある立場なので、強く出るのは難しい話だった。
「そうか、耐える覚悟というのもあるのかな。深いな」
「……」
近づいていくと、スフィアの他にもう一人。
肩辺りまで伸びた髪を、今日は後ろでまとめている。エーカーの娘のテナだ。
「よう! やっと帰って来た」
テナが元気に声を掛けてくる。テナは好奇心が強く活発で、周囲を明るくする少女だ。
だが元気すぎることが玉に瑕だった。アルクも時々振り回されていた。
「いつもはすぐ戻って来るのに今日は遅いから、心配……はあまりしてないや。お父さんたちには会った?」
「ああ、川でな」
「へぇ~今回は大物だったんだ。鹿?猪?」
「なんと魔物さ」
「こんな時期に魔物が出るわけないじゃん」
「マジなんだよ」
テナとロイのやり取りを聞いていたスフィアが、ぱっちりとした瞳でアルクを覗き込んでくる。
アルクは無言で頷いた。
「大丈夫だった?」
「小さかったし」
「さすがね」
スフィアはアルクが普段から武術の鍛錬を積んでいて、魔導武具が使えるだけではない事を知っていた。
魔物が出てもアルクなら十分対処できる事を知っていたので、特に疑わなかった。
いつもの感じのスフィアに、アルクは恐る恐る謝る。
「えーっと、その、約束してたのに遅くなっちゃって、ごめん…」
「別にいいわよ。今日は仕方なかったでしょ? 事情があったわけだし」
申し訳なさそうなアルクだったが、スフィアはさらりと流した。
「それより、ロイと出掛ける予定があるなら先に言ってくれないと。どうせすぐ終わると思ってたんでしょ。見通しが甘いわよ」
「ライアスさんにも言われた…」
「それに、もうテナと出かけて来たし」
スフィアの足元の籠には、草木染めの材料になる予定の若葉や花、木の根などが入っていた。
「この時期だと、まだ花も少ないよね。ちゃんと色は出そう?」
「今回は採る種類を増やしてみたの。色々と試してみるつもりよ」
「あ~~お尻ケガしてるじゃん!」
横からテナの声が響く。
「だがら魔物だったて言ってるだろ」
「猪が飛び出したんじゃなくて? ホントに魔物倒したの?」
「アルクがな」
テナがアルクに近づいて来て尋ねる。
「ねえ、どうやって倒したの?」
「テナ、悪いけどこれからロイとマータさんの所に行くんだ。また後でね」
「それじゃあ仕方ないかなぁ」
アルクが断ると、テナは素直に引き下がる。聞き分けがいいのがテナの良いところだった。
「エーカーさんが、ちゃんと魔物持ってくるからな!」
「それは楽しみだね~」
「くっ!」
「ほらロイ、診療所へ行くよ」
意地を張るロイを、アルクが引っ張る。
「それじゃあ、スフィア」
「ええ、またね」
「お大事に~!」
元気に手を振るテナに見送られ、アルクとロイは再び歩き出す。
ここから診療所がある村の中央広場まで、まだ遠い。
歩みの遅いロイの背中をアルクが押し、やがて診療所へとやって来た。
「こんにちわ~」
「おや、アルクにロイじゃないか。どうしたんだい」
机に向かっていたマータが立ち上がる。
マータの背丈は180cm超え、アルクはもちろん村の大人たちより大きい。
威圧感に押されて、ロイは思わずアルクの後ろに隠れる。
「ロイが怪我しちゃって」
「今日はなかなか帰ってこないって聞いたけど……まったく無茶するんじゃないよ!」
声も大きい。アルクは帰りたそうなロイを前に押し出す。
「どこを怪我したのさ」
「お尻の辺りを切って…」
「お尻? 転んだのかい」
「ちょっと引っ掛かって」
ロイが魔物のことを言わないのは、お小言を避けるためか。
アルクもそれを察してか、余計なことは言わない。
「木の枝にでも引っ掛けたのかい。まあ見せてみな」
ロイは診察台にうつ伏せになってお尻を出す。
何かねっとりとした視線を感じ、ロイはゾクリと寒気がした。
「へぇ~……いいお尻してるじゃないか」
「マータさん、見るのは右上の傷だよ」
「おっと」
落ち着いたアルクの声が、ロイには頼もしく聞こえる。
「応急処置はしたけど」
「ああ、アルクはしっかりしてるね」
マータは張られた葉を剥がすと、塗られた薬草を拭う。
傷口を見たマータは、鋭い刃物のようなもので切れた傷であることをすぐに察した。
「引っ掛かったねえ」
「……」
沈黙するロイは置いておいて、マータは少し考える。
(傷は長いけれど深くないし、丁度いいかもしれないねぇ)
「ナデル! こっちに来な! ナデル!」
「げっ!」
ロイが短くうめく。
「もう、お母さん! そんな大きな声で言わなくても聞こえてるよ!」
奥からマータの娘のナデルが出てくる。
ロイとは同い年の幼馴染で、今はマータの下で医者の見習いをしていた。
「ひゃあ! ロイ! 何でお尻出してるの!」
「お尻を怪我したからに決まってるじゃないか。ほら、ナデルが治療するんだよ」
「お母さん! 私、人は初めてなんだけど!」
「お肉ばっか縫ってないで、やってみるんだよ!」
そんな騒がしいやり取りを聞いて、ロイはうろたえる。
「ちょっと! そんな! いきなり!」
「さんざん練習したから大丈夫さ。縫合の腕は、あたしが保証するよ」
マータはナデルの方を向くと、発破をかける。
「ほら、今日が最初の日だよ! 覚悟を決めな!」
ナデルは、少しの間目を閉じて深呼吸する。
そして両手で頬をぴしゃん!と叩くと、決意を固めた。
「よし! ロイは私が治してあげるわ!」
緊張で強張るロイのお尻をナデルが優しくなでる。
「その、ロイ、力を抜いてね」
「あ、あぁ……や、やさしくしてくれよぉ…?」
ナデルは傷口を丁寧に洗浄してから、縫合を始めた。
(迷いのない、流れるような手つきだ)
ナデルのなめらかな針さばきに、アルクは驚く。
初めての緊張感に負けないその動きから、ナデルの絶え間ない努力をアルクは感じる。
同じように日々鍛錬を積む身として、心が引き締まる思いだった。
やがて治療が終わり、ナデルがロイに説明をする。
「今日はこれで終わりだけど、経過が大事なのでロイは毎日診療所に来てね」
「ああ」
「瘴気が憑くと良くないから、傷口の扱いは丁寧に。それと濡らさない事。温泉に入るのも控えて。それから──」
ロイは気恥ずかしいのか、少し視線を外しながらナデルの話を聞いていた。
ロイが照れながらお礼を言う。
「その、ありがとう、ナデル」
「ええ、お大事にね」
奥で腕を組んで黙っていたマータは、そのまま最後まで動かなかった。
診療所の外へ出ると、ロイは空を仰ぐ。
「…今日は色々あったな」
「まだお昼頃だけど。まあ確かに色々あったよね」
二人で少し空を眺めた後、ロイが切り出す。
「さて、オレは家に帰るよ」
「そうだね、僕も帰らないと。魔物の事はロイに任せていいかな」
「ああ、任せとけ。アルクの家は遠いからな」
「うん、それじゃあ」
アルクは手を振ってロイと別れる。それから村外れにある家に向かって歩きだした。
少年はやがて世界の形を知る ミドラスの断章 御影道士 @7way
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