Astral Hacker -月の調べ- 星盤のプレイヤーシリーズ２

第６話 ノーラの夫の葬儀

　霧の立ち込め、細かい雨降る墓地。優れた法律家であったエレオノーラの夫の葬儀が行われた。新しく盛られた土の横に、エレオノーラとリリアンが静かに立っていた。

「ストロス、今日はありがとう」

　遅れてやってきた彼女が、『想い出』を象徴するローズマリーを墓石に供えた。

「すばらしい追悼の辞だったわ、感謝してる」

　天使セレスティアに声をかける。彼女はいつものメイド服からシスターの装いに着替えていた。ブリュメンバッハ城の裏の主、メイド長も今日ばかりは天使本来の役割に戻っていた。

　葬儀に参加した人々が去った後、母娘、二人だけが残された。

　ノーラは長い沈黙の後、墓石を見下ろし、ため息をつく。

「こうなることはわかっていたのに……わたしが残るのは」

　(だからこそ、子供を早くほしがったのよね……)

　彼女の目は、少し離れた場所にあるアデルハイトの一族の墓に向けられる。

「人間と親しくなるのは、つらいものね。いつも置いて行かれる」

　リリアンは母の言葉に、胸が締め付けられる思いがした。彼女の頭には、ヘルミーネの笑顔が浮かぶ。自分の親友も、いつかはこうして……

　ノーラは娘の暗い顔を見てよからぬ想像をしていると察した。

「お母さん」リリアンは静かに言った。「私たちは……人間とどう向き合えばいいの？」

　ノーラは娘を優しく抱きしめる。

「それは簡単な答えのない問いよ。でも、あなたのお父さんは言っていたわ。『愛するものを失う痛みは愛した証だ』って」

　リリアンは涙をこらえながら頷く。

「でも、怖いよ。ヘルミーネのこと考えると……」

「そう、怖いわ」ノーラは同意する。「でも、だからこそ大切にしなくちゃいけないの。今、この瞬間を。だから、できるだけ抱きしめてあげて」

　二人は黙って墓石を見つめる。風が静かに吹き、彼らの髪を揺らす。教会の鐘が遠くで響いた。

「お父さんは……幸せだったのかな」

　リリアンが小さな声でつぶやく。

　ノーラは微笙を浮かべる。「どうかしら、私みたいなじゃじゃ馬。でも彼は常に言っていたわ。『悪魔との人生は退屈じゃない』って」

　リリアンは思わず笑みがこぼれる。

「うん、お父さんらしい」

「さあ、行きましょう」ノーラが言う。「これからは私たち二人よ。協力していきましょ」

　母と娘は手を取り合い、ゆっくりと墓地を後にする。彼らの前には、悲しみと希望が混ざり合う未来が広がっていた。

　夜更け前、エレオノーラ家の大きな館の居間。暖炉の火が静かに揺らめき、部屋に柔らかな光と影を投げかけている。ノーラは広いソファに一人座り、グラスに注いだ深紅のワインをゆっくりと回している。

　彼女の目は、暖炉の上に飾られた一枚の肖像画に向けられていた。そこには若かりし頃の夫と自分の姿がある。二人とも法廷衣装を着け、肩を寄せ合っている。

　ノーラは小さく笑う。

「あなたったら、あの時はほんとに頑固だったわね」

　彼女は目を閉じ、その日の記憶に浸る。

「異議あり！」

　若きノーラの声が法廷に響き渡る。

　向かい側に立つ青年弁護士が眉をひそめる。

「根拠は？」

「被告人の証言は明らかに矛盾しています。前回のやりとりは、そうこれ！」

　二人の激しい議論が続く。裁判長が度々制止を試みるが、若い二人の弁護士の熱は冷めない。

　ノーラは目を閉じ、グラスに口をつける。

「あの頃は、あなたを倒すことしか考えてなかったわ」

　彼女は立ち上がり、肖像画の前に立つ。指で夫の顔をなぞる。

「でも、あなたは諦めなかったわね。裁判が終わった後、『一緒に夕食でも』って、何度も誘ったわね。結局私が根負けして、ふふっ」

　ノーラは再びソファに座り、グラスを傾ける。

「人間の寿命なんて、あっという間だった……」彼女の目に涙が滲む。「でも、あなたは最後まで私に挑み続けたわ。『悪魔にだって負けないぞ』って」

　彼女は笑いながら涙をぬぐう。

「バカね。結局、時間には勝てなかったじゃない」

　静寂が部屋を包む。ノーラはワインを一気に飲み干し、空のグラスを見つめる。

「でも、あなたとの絆はリリアンが引き継いだ。混血である彼女はきっと困難に直面するでしょうね。でも、私にはできないことを成し遂げるわ。アデルと私がしたように、ね」

　ノーラと夫の肖像画の隣にはアデルのものがある。

「この涙は……」彼女はつぶやく。「アデルの時も流した種類のものだわ」

　彼女の目は遠くを見つめ、過去の記憶に迷い込む。

「私を変えた人間がいるとすれば、それはアデルだった」ノーラは静かに語り始める。「友人であり、戦友であり、弟子だった」

　ノーラの記憶は、ヒルデの家で過ごした日々へと移行する。

「アデル、あなたとの別れは、私に人間との絆の尊さを教えてくれた」

　彼女の視線は再び夫の写真に向けられる。

「二人とも、私の人生を大きく変えた。永遠に近い生を生きる私に、限りある生命の輝きを見せてくれた」

　月明かりが窓から差し込み、ノーラの姿を柔らかく照らす。

　リリアンはベッドで眠りながら、静かに涙で枕を濡らしていた。