最下級民に落とされた転生王子、前世の超技術で組織を率いてＳランク上級国民にも無双します ～不遇な仲間を助けていたら美少女たちに囲まれていました～

第32話 仲間たちの安否

　おれはルークと名乗った男を睨みつける。

　短い黒髪に黒い瞳。ダミアンほどではないが高品質の武具を、ラフな感じに装備している。Ａランクといえば上級貴族のはずだが、高貴な雰囲気はない。むしろ庶民的な親しみやすそうな空気をまとっている。

　だがそんな雰囲気は、今のおれの神経を逆撫でするだけだ。

「行っても無駄だというのはどういう意味だ」

「あそこにはもうなにもない。誰もいないんだ。お前たちは、オレが安全なところに――」

「いらん！　無駄かどうかなど、まだ分かるものか！」

　おれはルークを押しのけて道を進む。クラリスやゲンもついてきてくれる。

　そして、秘密基地に辿り着いたとき、おれは言葉を失ってしまった。

　周囲の木々はなぎ倒され、秘密基地の出入口がぽっかりと露わにされている。そして焼け焦げた臭いが漂っている。その発生源は、まさにおれたちの住処の中からだ。

　中はあらゆる物が焼き尽くされていた。わずかばかりの道具は灰に。金属は溶けたあとで固まっている。こんな中で、人が生きていられるわけがない。原形さえ残るまい。

　つまりみんなは……もう……。

　おれが今、踏んでいるのは、仲間の遺灰かもしれない……。

　中にいられず、よろよろと外へ出る。足に力が入らない。今にも膝から崩れてしまいそうだ。

　そこで気づく。

　非常に大きな足跡がある。おれたちを助けた巨人とは違う。爪を持つ、生物的な足跡だ。その大きさから推測して、３０メートルはあろうかという巨大な生き物だ。

「……巨獣の足跡だよ」

　あとから付いてきたルークが、教えてくれる。

「なぜ、巨獣が」

　巨獣とは、魔物（モンスター）の中でもひときわ巨大で、戦闘能力も最高クラスの生物のことだ。

「お前たちを襲ったダミアンが、スキルで操ってる。あいつは、自分と巨獣で、同時に２箇所を襲ったんだ」

「その巨獣が、入口から炎を吹き込んだのか」

　この惨状を見る限り、間違いない。圧倒的な火力。逃げ場もなければ、逃げる暇もなかっただろう。

「だから言っただろ。ここに来ても無駄だって」

　どこか軽いルークの口調に、思わずその胸ぐらを掴み上げる。

「黙れ！　貴様になにが分かる！　あいつらはおれの、おれの大切な仲間だったんだ！　世間から認められず、苦しい思いをしてきた仲間なんだ！　守ってやりたかった……。もっといい暮らしをさせてやりたかった！　いつか外で自由に暮らせるようにしてやりたかったんだ！　それが、いなくなってしまった……。いなくなってしまったんだぞ……！」

　口にするほどに、怒りとは違う感情が湧き上がってくる。

　胸が苦しい。視界が滲む。

　歯を食いしばってこらえようとしても、次から次に涙がこぼれていく。

「……お前、いいやつなんだな」

「なにが、いいやつなものか。仲間を巻き込んでおいて、結局、無惨に死なせてしまった。無責任で、無能な愚か者だ……」

「でも感情が先走って、勘違いしてる。いや、オレの言い方もまずかったけど……」

「なに？」

　そのとき、近づいてくる複数の足音があった。追っ手じゃない。慣れ親しんだ、よく知る音だ。

「ウィル！　クラリス、ゲンも！　良かった、無事だったんだな！」

「ミラ、か……？」

　現れたのはダイアウルフに乗ったミラだった。

　遅れてママウルフや、保安班の面々も駆けつける。

「お前たち……無事だったのか？　他のみんなは……」

「他のところで隠れてる。みんな無事だぞ」

「そうか……そうだったのか」

　感情が喜びに反転して、その落差に唇が震える。手足から力が抜けて、その場にへたり込んでしまう。

　ルークは苦笑しながら、ミラたちに声を掛ける。

「おいおい、君たち、危ないから待ってろって言ったじゃないか。いや、でも、オレが言葉で説明するよりは早かったかな」

　そしておれに微笑みかけてくる。

「慕われてるな。やっぱり、いいやつだろお前」

「……説明、してくれるんだろうな？」

　涙を拭って、ルークを見上げる。

「ああ。まず、オレはダミアンの仲間でな。王様からお前らを殲滅するよう言われて来た」

「なら敵なのか？」

　ゲンに視線を送る。ゲンは頷き、ルークに魔法銃（スペルシューター）を向けた。

「よせよ、そんな物騒なもん向けるなって。敵じゃないってさっき言ったぜ」

　ルークは軽く両手を上げて苦笑する。

　確かに、敵だったならおれたちを助けるようなことはしないはずだ。

「だが味方とも限らない」

「警戒心が強いなぁ。ま、この状況じゃ仕方ないか。分かった、そのままでもいいから話は聞けよ」

　ルークは手を上げたまま語り出す。

「殲滅しろとは言われたが、オレにはその気がなかったのさ。だから盗賊でも退治して、その死体がお前らだったって細工して終わらせるつもりだった。ところが、盗賊のひとりがお前らの隠れ家へ向かうところを、ダミアンが見つけちまったんだ」

　それはダミアンも同じようなことを言っていた。知りたいのはその先だ。

「で、２箇所同時に攻撃することになった。なんとか言い含めて、オレがこっちを担当するようにしたんだが、あいつは使役してる巨獣を差し向けて来やがってな。慌てて助けに来たんだが……」

　ルークはミラに目を向ける。

「その子が襲撃を事前に察知してくれてなかったら、オレの避難誘導も間に合わなかっただろうな」

「そうだったのか、ありがとうミラ」

「お礼を言うのはこっち。ウィルがママを帰して、警戒するように言ってくれてたお陰だ」

　おれとミラは頷き合う。それから一番肝心なことをルークに問いかける。

「それで、みんなはどこへやった？」

「安全なところで匿ってる」

「どこだ？」

　ルークはにやりと笑った。

「オレの秘密基地さ」

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※

次回、無事に仲間たちと再会できたウィルは、ルークの秘密基地の案内を受けることになるのでした。。

『第33話 新たな秘密基地』

ご期待いただけておりましたら、

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