第19話 ゴブリン殲滅作戦
ミラと別れてからすぐ、おれとクラリスはゴブリンの巣を探した。
見つけるのは、難しくなかった。足跡があったのだ。ゴブリンのものではなく、おそらく討伐隊のもの。
辿り着いたのは洞窟だ。その入口付近では、見張りと思わしきゴブリンがうろついている。地面には争った形跡がある。乱れた足跡の様子から、討伐隊が敗走したのが分かる。
武装したＣ～Ｄランクの者なら問題なく戦えるはずだ。それが敗走したということは、よほど数に差があったのだろう。
そこでおれたちは一旦、秘密基地に引き返した。
戦える者を集めて、宣言する。
「今後の安全、および資源の確保のためゴブリンの巣を殲滅する」
「殲滅？ お、オレたちが？」
「ゴブリンなんて、私たちには荷が重いよ……」
「怖い……」
「守ってるだけじゃ、ダメなのかな？」
反応は芳しくない。
まともな戦闘経験がないばかりか、収容所にいた頃に
だが――。
「お前たち、本当にそれでいいのか？」
おれは、あえて強く言い放つ。
「おれたちはＦランクと言われた。取り柄のない能無しだとな。だがそれは違う。それぞれに個性があり、能力がある。おれが見出してやったとき、お前たちは喜び、誇りとしたはずだ。生きることが楽しくなっただろう？」
おれを注視するみんなをゆっくりと見渡す。否定する色はない。
「なのに、ここで出来ないと言って逃げては、その取り柄を自ら否定してしまう。自分で自分に無能のレッテルを貼るのと同じだ。本当にそれでいいのか？ いいや、いいわけがない。今こそ勇気を持て。人に言われただけじゃない。これこそが自分の取り柄だと、自分自身に証明してみせろ！」
幾人もが息を呑む。震えていた手を握りしめる者もいる。弱気な顔のまま、しかし自分に言い聞かせるように何度も頷く者もいる。
やがて決意の目を見せる者が現れ始める。
「わかったよ、ウィル様。やってみる。オレは、やれる……」
「わ、私も……。ウィル様が言ってくれたもん。私は、無能じゃない。私は、戦える……」
「僕も……。でも……僕たちの力でゴブリンを倒せるのかな」
安心させるべく、おれは不敵に笑ってみせる。
「問題ない。お前たちには
おれが握り拳を掲げてみせると、すかさず、ゲンが「おお！」と同じように拳を上げてくれる。クラリスも、小さく「おーっ」と上げる。
それに同調して、他の仲間たちも声を上げ始める。連鎖的に声は高まり、同時に士気も高まる。
「よし、ゴブリン殲滅作戦開始だ！」
おれたちは最低限の守りを基地に残し、ゴブリンの巣へ向かった。
見張りのゴブリンは、おれたちの姿を見つけてすぐ巣から仲間を呼び寄せる。
十数匹はいる。中にはもっといるだろう。対し、こちらは１０人もいない。ゴブリンどもは、醜くニタニタと笑い始めた。
「ウケケケ、ニンゲンども、コりずにまたキやがった！」
「オンナ、オンナもいる。ありがてぇ、またナカマをフやせるぜぇ」
「ケケケ。ミろ、アイツら、ヨワいシルシつけてる。バカだ。シににキたのかな、ケケッ」
一方、こちらの仲間たちはゴブリンの集団を目の当たりにして、怖れ、緊張している。
「全員、構えろ。よく狙え」
落ち着き払ったおれの声に、仲間たちは安心したようだった。指示通り、
「ナンだナンだ、ナンかしてるぞ」
「オマジナイ？ コウサンのポーズ？」
「ケケケ、バカ、アイツらバカ」
ゴブリンどもは相変わらず舐めた顔で笑っている。
だが次の瞬間には、その顔は一変するだろう。
「撃て」
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※
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