ひとでなしのかれら

第28話

「ベオウルフが……」

　アングルシー防衛拠点の総指揮官、ウィルクス少佐からの報告書を読んだアサミは、そこに書かれていた情報が信じられず、思わず手を止めた。

「アサミ中佐」

　背中にそっと手を当てたスクルドは、私よりもベオウルフとの付き合いが長い。

　そんな彼女が我慢しているのに、私が泣いている場合じゃない。――だから、泣くのはまた今度。

　ごめんなさい、とだけ呟き、報告書の続きを見る。

「敵陣で突然活動を停止、付近のサードを撤退させた後、自爆――えっとスクルド、これは事実ですか？」

　ベオウルフは、２０年ほど前に作られた特殊モデル――登録名称『爆撃機（ボマー）』モデル。

　ファーストの『すべてを取り込み自身の血肉とする』特性を変性させ生まれた、彼の他は３体しか作られていない特殊なモデルだ。

　直接戦闘を見る機会はなかったが、どうやら触れたものを爆発させることが出来るらしい。――だがそれによって自身も損傷するようだ。欠陥モデルすぎるでしょうが。

「……えぇ。耐用年数を迎えた時に自爆する機能があると、話してくれたことがあります」

「そうなんですね……。でもその、それだけでこの結果に？」

　添付された衛星写真を見ると、そこには巨大なクレーターが作られていた。

　直径およそ５キロメートル。恐らく地球上に現存するどのような兵器でも再現不可能なそのクレーターを作り上げたのは、たった１体のファウストということになっている。

「耐用年数を迎えられた爆撃機（ボマー）モデルがベオウルフの他にはいませんので、彼固有のものなのか、それとも全員に行えたかは分かりません。――もっとも、」

　ゴクリと生唾を飲み込んだ。

　こんな兵器が量産出来れば、人類はフラウに勝利出来るかもしれない。そう思えるほど、絶大な火力なのだ。

　――なにせ、付近に存在していた子体（ベビー）４体、孫体（ネプテム）概算３万体を、たった一撃で完全に焼却してみせたのだから。なんとたった一日でアグレッサーのスコアを越えたほどだ。

「これは、戦略として使えるものではありません。指揮者（コンダクター）ログを確認しても、ウィルクス少佐も驚いている様子ですから、話してもいなかったのでしょう」

「……ですよね。でも、助かりました」

「はい。ベオウルフの献身がなければ、時間を稼ぐことは出来ませんでしたから」

　二人は、壊れかけの監視衛星から送られてきた衛星写真を見る。

　山ほどに巨大な何かが、かつてフランスと呼ばれていた国を悠々と進む姿が、そこには映されていた。

　進行方向は、恐らく第４エデン――かつてイギリスの領地であったマン島をベースに作られたその島は、大陸近くにありながら、これまで母体（マザー）の襲撃を受けることはなかった。

　――だが、ついに本格的な襲撃を受けたのが、今から半年前のこと。

　周辺の防衛拠点がフィフスの子体（ベビー）による襲撃を受けるようになり、１５年ぶりに活動を再開した母体（マザー）が、誘蛾灯に吸い寄せられる羽虫のように向かっていることが確認された。

　防衛拠点や資源回収拠点など見向きもせずエデンに向かう母体（マザー）に、人類は恐怖した。

　母体（マザー）による襲撃を受けたエデンが、防衛に成功した例は、未だかつて一度もない。

　唯一、数万人の生存者――といっても総人口における１桁％だが――を出し、奇跡の脱出劇と呼ばれた第３エデンの一件が、皆の記憶に新しいか。

　アサミは此度の母体（マザー）撃退に際し、中佐の権限を限界まで活用して過去の記録を確認した。

　放射能汚染という、人類を抹殺するためだけに存在するかのような固有能力を持つセブンスを相手に、どうやって第３エデンが防衛線を敷いたのか知りたかったからだ。

　――しかし、たった一人の指揮者（コンダクター）が指揮した僅か３０名の手勢が防衛の主力となったことしか分からず、防衛手法や出来事（イベント）は全て消去済、サードログすら一行も残っていない徹底ぶりに、大きな溜息を吐くことになったのだが。

　どうしてそこまで情報が抹消されたか――アサミは上（・）に直談判した。

　そこで帰ってきた答えは――、

「防衛戦力がエリュシオン所属のファウストと指揮者（コンダクター）だから、欧州方面軍は最初からログを持ってない、って……」

「残念ですよねぇ」

「ホントに。これが分かればちょっとマシな作戦の立てようがあったのに」

　しかし、たとえベオウルフの自爆のような特攻技があれど、恐らく母体（マザー）を撃退することは出来ないだろう。そもそも、爆発の範囲内に入れるかも怪しい。

　ベオウルフの自爆が、衛星写真に写った巨大な光点から計算すると、直径５キロメートルほど。だが、フィフスの母体（マザー）は全長１０キロを超える肉体を持つ正真正銘のば（・）け（・）も（・）の（・）だ。

　仮に５キロ以内なら母体（マザー）を殺せる火力があるとして、５キロ以内に入れるか――というと、恐らく否。触手を伸ばし、払いのけられたら終わりだ。

　そうなると地雷のように活用することになるが、残念ながら全長１０キロの母体（マザー）に通るほどの地雷など、この世界では製造されていない。

「ですが、この作戦――本当に成功するのでしょうか？」

「さぁ？　でもやらなきゃ、皆死ぬから」

「……そう、ですね」

　スクルドは、不安そうな顔で私の作った作戦草案に視線を落とした。

　今から１００年ほど前――かつて母体（マザー）を殺したのは、２例は核兵器。そして１例は数年に及ぶ飽和攻撃。

　飽和攻撃を行えたのは、該当母体（マザー）――サードが出現した日本という国は小さな島国で、全長数キロの母体（マザー）が隠れ潜む場所がなく、休む間もなく攻撃をされ続けたことが最も大きな理由である。だがその状況を再現するのに、欧州（ヨーロッパ）は広（・）す（・）ぎ（・）る（・）。

「スクルド、勝率は何％あると思う？」

　質問すると、スクルドはこちらを見――表情を曇らせた。

「それは――、」

「私は、５０５０（フィフティフィフティ）だと思ってるよ」

「…………え？」

　かつて、アグレッサーがそう言った意味を、私はずっと分かっていなかった。

　けれど、今なら分かる。アグレッサーと別れ１年以上経ち、成長した今なら。

「人類が、勝つか負けるか、この戦いには２択しかないんだよ。最初から他の選択肢なんてない。これまでエデンを狙ってこなかったフィフスがエデンを直接狙うようになってしまえば、きっと、近い将来人類に安息の地はなくなる」

「…………」

「フィフスの母体（マザー）――あれは間違いなく海水の耐性を得るし、海底を歩けるようになる。そうなるともう、海は防壁にはならない。海は忍び寄るフラウの隠れ家になるだけなんだ。――だから、ここで絶対殺す。殺さないと、いけないの」

　自分に言い聞かせるように、あえて強い言葉でそう伝えた。

　スクルドは、少しだけ悲しそうな顔をし――、そして、いつもの優しき笑みに戻る。

「えぇ、……えぇ。そうなるでしょうね」

「だからさ、スクルド」

「はい、アサミ中佐」

「私を信じて」

「畏まりました」

　スクルドの、ファウストとは思えないほど暖かい手をぎゅっと握って。

　――そう、決意を固めた。