ひとでなしのかれら

第27話

『アングルシー防衛拠点、全隊員に指揮者（コンダクター）交代をお知らせします。ウィルクス少佐に代わりまして、統合本部指揮者（コンダクター）総督、アサミ・ユイハシ大佐が、今後の指揮を受け持ちます』

　――そんな通信が、防衛拠点に届く。

　ふつう指揮個体のみに送る指揮者（コンダクター）からの通信が、何故か全部隊――およそ２万のファウストに送られ、慣れていない個体が「え、」と声を漏らす。

　ひょっとしたら通信設定の仕方も知らない素人なのか――そんなことを考えた個体は大勢居たようだが、彼女のことを知っているごく一部の古参兵たちが「ははっ」と笑うので、どうやらそうではないと新人たちも気付く。

　地平線の彼方に見える巨大な山が、徐々に近づいている。

　白く巨大なその山は、一本一本が十メートルに達するほどの太さを持つ無数の触手を四方八方に振り回し、大地を均しながらゆっくりこちらに近づいてくる。

　『母体（マザー）』――それはフラウの本体であり、奴らの親玉でもある存在。

　正体は、中心部に核たる熱源を持つ粘菌の集合体だ。

　粘菌といえど、地球上に存在するありとあらゆる栄養素を分解する能力を持ち、母体（マザー）ほどになると、地球の物理法則が真っ当に適用されるならば、絶対に崩壊するであろう巨大な肉の身を手に入れている。

　中心部の核の大きさは数メートルのサイズはあると予想されており、決して小さくない。――が、それはそうとして。

　手を伸ばせば雲にも届くほどの巨体――全長１０キロ近くになるその超巨大生物の中にある数メートルの核なぞ、海に落とした貝殻のようなものだろう。

　人類がこれまでに討伐した母体（マザー）は、たった３体。それも、すべて１００年以上前のこと。

　現在人類と相対している母体（マザー）は、３体。

　もしかしたら、地球の規模には３体しか必要がないと思われているのかもしれない。３０年足らずで７体確認されたにも関わらず、１００年近くもの間、追加の母体（マザー）が出現していないことから、その予想は恐らく正解である。

　今いる母体（マザー）を倒しても、次の母体（マザー）が現れる可能性は高い。そうなると、人類は遠からず滅びるだろう。

　――だが、それは今日ではない。

　今日を生きるため戦うファウストと。

　明日を生きるため戦う人間たちが、地球にはまだ残っているのだから。

『敵はフィフスの母体（マザー）――およそ１５年ぶりの邂逅となります』

　母体母体（マザー）は、その巨体で世界中を歩き回るだけで、数年で地球は更地になるだろう。

　しかし、彼らはそうしない。核を守るために肥大化しすぎたことでエネルギー効率が悪くなり、ほとんどの時間を休眠状態で過ごすからだと言われている。

　主に活動するのは主に母体（マザー）から生み落とされた子体（ベビー）や、子体（ベビー）を親とする孫体（ネプテム）である。だが、彼らの相手をするだけで人類は現行戦力のほとんどを注ぎ込む必要があり、それだけやっても拮抗するので精一杯な１００年間。

　――つまり。

『絶望的な状況です。――しかし、母体（マザー）を沿岸に行かせるわけにはいきません。あちらには、私（・）達（・）の守るべき第４エデンがあります』

　通信を送ってくる指揮者（コンダクター）は、当たり前のことを話している。

　話す必要がないことを、あえて皆に聞こえるように話している。。

　ファウスト達は知っている。

　人間が、自分たちを使い捨ての兵器としか考えていないことを。

　恐れを知らず心を持たぬば（・）け（・）も（・）の（・）は、同じば（・）け（・）も（・）の（・）の相手をしていろと――、安全地帯から放り出し、常に死地で戦わせていることを。

　だが――、

　だが、そんな人間様が、どうして自分たち、心を持たぬば（・）け（・）も（・）の（・）に話しかけるのか。

　それを知らぬ者は、その小さな疑問を解消するため、無線機に耳を傾けていた。

『母体（マザー）が沿岸まで辿り着いたと仮定すると、第４エデンが射程に入ると予想されています。また、該当個体は過去に湖を渡った記録もあり、恐らく肉体を変性させることで海に入ることも不可能ではないでしょう。――そうなると、人間の生活圏は恐らく消滅します』

　肉体の変形及び変性が、フィフス固有の能力である。

　他のフラウは母体（マザー）であってもある程度形状が固定されているにも関わらず、フィフスのみは母体（マザー）から孫体（ネプテム）まで、状況に応じて最適な形・性質となり襲い掛かる。

　放射能汚染という、人類を効率よく殺す一芸に特化しているセブンスほどではないが、特定の形状を持たないというフィフスの特性は、長年ファウストや指揮者（コンダクター）を苦しめてきた。

『私たちは、ここで母体（マザー）を食い止める必要があります』

　あぁ、そうか――、と、ファウスト達は呆れた表情を作る。

　い（・）つ（・）も（・）の（・）、玉砕命令だ。戦って死ねと、指揮者（コンダクター）はそう命令してきている。それも連日襲い掛かる子体（ベビー）を中心とした尖兵により、毎日確実に消耗し続ける最前線で。

『ア（・）グ（・）レ（・）ッ（・）サ（・）ー（・）、』

　指揮者（コンダクター）は、

　２万のファウストが無線機に耳を傾ける中、一人の指揮個体に向けて声を投げかける。

『ベ（・）オ（・）ウ（・）ル（・）フ（・）の（・）弔（・）い（・）で（・）す（・）っ！　今度は通信切らないで下さいね！！』

『……やはり、少尉でしたか』

『少尉ではありません！　昨日付けで大佐になりました！　えぇ昇進です！　あなたの知らないうちに！　あなたを指揮することもなく！！』

『そうですか、おめでとうございます』

『もっと褒めなさいよ！？　大佐よ大佐！　すっごい偉いのよ！？』

『そうですね』

　――あの、『アグレッサー』が。

　表情モーフが入っておらず、感情の壊れたロボットとまで同族のファウストに評価される冷たい指揮個体アグレッサーが。

　こうも楽（・）し（・）そ（・）う（・）に（・）雑談に興じるところなど、見たことも聞いたこともなかったファウスト達は、アグレッサーが居るであろう防衛拠点の指揮所に、困惑の目を向けていた。

　二人のことを知っている指揮個体数名が、笑い声を漏らすのが通信に混ざる。それは、母体（マザー）の襲撃を受けるという、確実に全員が死ぬであろう戦場とは思えない、軽い空気で。

『私も居るわよー。統合本部指揮者（コンダクター）総（・）督（・）補（・）佐（・）官（・）ス（・）ク（・）ル（・）ド（・）――指揮の補佐に入ります』

『スクルド、そちらに居るのか』

『そ。みんなの大嫌いな人間様の隣に、私が居ることを考えて発言しましょうね？　と、く、に、ア（・）グ（・）レ（・）ッ（・）サ（・）ー（・）』

『…………』

　流石に耐えきれず声を上げて笑い出した指揮個体が、数名。

『少尉。――あなたが来るということは、勝算があるということでしょうか』

『なければ来ないとでも！？　私の主戦場、あなたなら知ってますよね！？』

『……そうでした』

『でも違いますから！　今度はあります！　ですから皆さん、協力して下さい！！』

『作戦の説明を』

『出来ません』

『…………何故ですか』

『あちらはこの無線を傍受しています』

『…………』

　アグレッサーが黙ると、小さな舌打ちが聞こえた。

　それはアグレッサーが漏らしたものか、それとも指揮者（コンダクター）総督なんてよくわからない肩書を持つ女が漏らしたのか、指揮個体の誰かが漏らしたものかは分からないけれど。

『あなたは、傍受されているのが分かって、こんな話をしてるんですか』

『別に良いでしょう！？　雑談付き合ってくださいって前に約束したじゃないですか！』

『……現在２万２６１９名がこの無線に同調していますが、これは雑談に分類しても良いのでしょうか』

『良いんですよ！！』

　――こんな、穏やかなアグレッサーの声は、仲間たちすら聞いたことがなかった。

　アグレッサーと共に戦ったことのある者は、

　アグレッサーと死地で生き残った経験のある者は、

　その誰も、彼のことを恐れていた。反面、彼のことを尊敬していた。

　仲間をいくら犠牲にしようと、どんな状況でも生き残る、仲間殺し（フラトゥリサイド）の仮想敵（アグレッサー）を。

『此度の戦闘に関して、欧州方面軍から虎の子の特科が派遣されています。共闘が初めての者も居るでしょう。――なんか変なこと言われたら、無視して下さい！』

『……少尉』

『特科の指揮官より私の方が偉いから良いんです！！』

『少尉、』

『アグレッサー、少尉じゃなくて大佐よ』

『そうか』

『アグレッサー？』

『申し訳ありません』

　指揮個体の笑い声が響いた。流石にこの空気に慣れてきたか、通信に声を乗せる権限を持たない一般兵（ファウスト）も声を出して笑っている。

　――これから彼らが死地に向かうとは、この通信を聞いているだけの者が居たら分からないであろう。

『……こほん、』

　わざとらしく咳払いをした指揮者（コンダクター）の纏う空気が、変わった。

　それは、戦場で長く生きた者だけが感じるほど、些細な変化だ。

　けれど、確かに先程まで向こうにいた、よ（・）く（・）わ（・）か（・）ら（・）な（・）い（・）女（・）はそこには居なかった。

『現在、母体（マザー）はロンドン市街地を通過中。戦闘開始時刻は、１４：００（ヒトヨンマルマル）です』

『部隊編成はパターン７を参照してね。アグレッサー、ま（・）た（・）指令書捨ててないでしょうね？』

『あぁ』

『えっスクルド、アグレッサーって指令書捨てたことまであるんですか！？』

『割とすぐ破り捨ててるわよ、ねぇ？』

『……スクルド、』

『今は私の方が上官よ』

『そうなのか』

『スクルド、その話はまたあとでじっくり』

『……畏まりました』

　指揮所に集まる指揮個体たちは、ゴ（・）ミ（・）箱（・）の（・）中（・）か（・）ら（・）編成表を拾い上げたアグレッサーから目を逸らし、黙って顔を見合わせた。

　表情モーフが入っていないとまで言われている、無表情で仏頂面のアグレッサーが。

　――頬を、緩ませていたから。

『監視衛星によると、子体（ベビー）は４体確認されています。――ベオウルフに感謝ですね』

　唇を噛む者が居た。

　嗚咽を漏らす者が居た。

　遠く、空を仰ぎ見る者が居た。

　あの快活で、軍人だってすぐ殴る、民間人だって気にせず殴る、ファウストのプロテクトが戦闘のたびに無効になるほど損傷する、大きな男は。

　――一月前に、死んだ。

　子体（ベビー）３体を巻き込んで。それはもう、衛星写真に写るほど、派手に死んでいった。