がらんどうの家。

第5話 あおいの妹。

　ある日の朝、俺は久しぶりに髭を剃っていた。

　いまは、会社が配慮してくれて、リフレッシュ休暇を前倒しで使わせてもらっている。

　だから、人に会うの久しぶりだった。

　髭を剃り、歯を磨いているとインターフォンがなった。

　カメラの前には、あおいの妹の舞雪（まい）が立っていた。ドアを開けると、まいはニコニコして小袋を渡してきた。

　「これ。お土産です」

　「気がきくようになったじゃん」

　「もう大学生ですから」

　「うーん。大人はこういうとき、神妙な顔をしてくるもんだよ？」

　「真の大人だから、頑張って元気にしてるんです」

　「そういうことにしとく」

　まいは18歳で大学一年生だ。初めて会った頃はまだ小学生の低学年だったから、随分と大人になった。

　随分と懐いてくれて、俺を兄のように慕ってくれていた。今日、あおいのご両親が、まい1人で来させたのは、そういう経緯もあるのだと思う。

　まいは、身長はあおいよりも少し小さく、性格もよく似ている。いや、これについては、最初はおてんばで違ったが、成長するにつれて似て来たと言った方が正確か。

　「どうぞ。ま、外も寒いからあがりなよ」

　「遠慮なくあがらせてもらいます」

　俺は、まいに手伝ってもらえると聞いて、助かるとも思ったが、断ろうかとも思った。とはいえ、線香もあげてもらいたかったし、断る理由もなかったので、今日、来てもらった。

　だが、まいに会って確信した。

　久しぶりに見た舞雪（まい）は、あおいにそっくり過ぎた。

　「あ、仏壇はこっち」

　すると、まいはニコニコした顔を一変させ、悲しそうな顔になった。

　それはそうだよな。

　まいは海外の大学に通っている。あおいが亡くなった時、今回の伝染病による渡航制限がかかっていて、まいはあおいのお葬式には出れなかったのだ。

　まいは、あおいのことが大好きだったから、本当に辛かっただろう。

　まいは線香をたくと、仏壇の前でしばらく手を合わせた。

　「おねーちゃん、あかねちゃん。すぐにこれなくてごめんね」

　まいは、こちらに振り向くと微笑んだ。

　「涼介おにいちゃんも、ごめんね」

　まいは、片付けも手伝ってくれるということだった。

　「あ、これ使って」

　おれは、あおいのエプロンを渡した。

　髪の毛をポニーテールにして、エプロンをつけた舞雪をみていると、あおいを見ているような気持ちになった。

　まいには、あおいの下着や日記等の片付けを頼んでいる。あおいは恥ずかしがり屋で、俺にも下着棚を見せてはくれなかった。日記も勝手にみるのは、なんとなく気が引けた。

　亡くなってしまっても、あおいの意思を尊重したかったのだ。

　かといって、丸ごと捨ててしまうのも問題がある。そこで、まいに手伝ってもらうことにした。

　「んじゃあ、わたし、おねえちゃんの部屋で片付けてしますね。何かあったら声かけますんで」

　それから、別室で作業をして、夕方前になって、今日の作業は終えることにした。

　「まいちゃん。色々ありがとう。助かったよ。あ、礼と言ってはなんだけど、夕食ご馳走するよ」

　まいは、家で何か作ってくれると言ってくれたが、まいの料理姿をみたら、あおいと重なって泣いてしまいそうだったので、外で食べることにした。

　近所にある小料理屋に連れて行った。

　ここは、あおいと時々来ていた店だ。

　ガラガラと引き戸を開けると、女将さんが声をかけてくれた。

　「いらっし……、いらっしゃい」

　女将さんは懇意にしてくれて、あおいのお葬式にも来てくれた。だから、あおいによく似た舞雪を見てびっくりしたのだろう。

　女将さんは少し申し訳なさそうな顔をした。

　「今日はカウンターが空いてないの。個室しかないんだけれど、いいかしら」

　案内されると、小さな個室だった。

　横並びに座るようになっている。

　それで、女将さん気まずそうな顔をしたのか。

　まいと横並びで座ると、メニューを開く。

　「おれはビールで。まいちゃんはソフトドリンクにする？」

　まいはぷーっとした。

　「子供扱いしないでください。イギリスなら、18歳もお酒のめるんですよ？」

　「ここは日本だから。んじゃあ、女将さん、ビールとリンゴジュース」

　まいにリンゴジュースを渡した。

　「まいちゃん、それシードルみたいなもんだから。お酒と思い込めば酔えるはず」

　「これでいいですよーだ。どうせ、わたしはずっと子供扱い」

　それからは、あおいや茜の話をして、ひさしぶりに落ち込まない時間を過ごせた気がする。故人のことを忘れるのではなく、共有するできる相手と話せることは、すごく俺の心を癒してくれた。

　まいは本気でシードル気分らしく、少し陽気になった。

　「ね。涼介おにいちゃん。わたし、お兄ちゃんのことずーっと好きだったんだよ。気づいてた？」

　「いや、まったく」

　「もう。お兄ちゃんの中じゃ、わたしは一生、子供なんじゃん」

　「そんなことは。綺麗になっていてビックリしたし」

　それは本当だ。

　兄として、妹の美人化は少し気分が良かった。

　「……うれしい」

　すると、まいが俺の肩に寄りかかるようにして、手を重ねて来た。まいは続ける。

　「じゃあ、……涼介おにいちゃん寂しかったら、わたし彼女代わりしてあげてもいいよ？　男の子と付き合ったことないから、うまくできるかわからないけど」

　まいは少し目尻を下げて甘えたような顔になった。年頃の可愛い女の子に懐かれるのは悪い気はしないハズだが、さすがにそんな気分にはなれなかった。

　おれは舞雪から手を離した。

　「ごめん。せっかく来てくれたのに。まだ冗談でもそういうこと言う気分になれなくて。俺の中では、ずっと、あおいが一番だから」　　

　みゆきは俯いてしまった。

　「ごめんなさい」

　まいは、そう言うと泣き出してしまった。

　それからは、まいに元気を出して欲しくて頑張ったのだけれど、まいは口数が少なくなったままだった。

　食事を終えて、駅まで送っていく。

　まいは、まだ元気がない。

　おれはまいの顔を覗き込んだ。

　「……大丈夫？」

　「大丈夫。さっきは、ごめんなさい。でも、

思ってないことはいってないです。またお手伝いに行ってもいいですか？」

　俺は手を振ってまいと別れた。

　まいは本当にあおいに似ていた。

　もし、あのまま流されていたら、本当にマイに夢中になって、あおいや茜のことを忘れてしまったかもしれない。それは想像しただけで耐え難いことだった。

　まいは、顔も雰囲気も性格も、あおいによく似ているし、異性としても好みだ。あおいの代わりとしては、あれ以上の子はいない。

　『でも、違うよな』

　あおいはどう思うだろう。

　何年か経って、もし俺が再婚することがあったとしても、その相手として、マイだけはイヤなんじゃないかと思う。

　あおいとは長い付き合いだ。理由はわからなくても、何を嫌がるかは大体わかる。

　家に帰ると、中はまっくらだった。

　「ただいま」

　おれは暗闇に声をかけた。

　当たり前だが、返事はなかった。

　その日は、夜中に何回か目が覚めたが、隣の部屋は静かで物音一つしなかった。

　あおいは怒ると、口を聞かなくなるタイプだった。ふと、それを思い出して、少しだけ自分の口が綻びていることに気づいた。

　……あおい怒っちゃってるのかな。