ガン飛ばされたので睨み返したら、相手は公爵様でした。これはまずい。

２－３

　観劇。

　それは社交界デビュー後のパーティーで何度も耳にした言葉だった。これに関してはお決まりの答えがある。

「えぇ、嗜（たしな）む程度ですが」

　こうやって令嬢達との会話は乗り切ってきた。

　本当は観劇なんてしたことないし、劇場に行ったこともない。しかし、だからと言って興味ないとも答えられないのが、令嬢生活の面（めん）倒（どう）くさいところだ。

　令嬢達は、最新作の劇に関して話すことが多いが、それはまだ見てないで通せば、この話題は乗り切ることができた。今回も同じ手法を使おう、そう思っていると、公爵様はどこか嬉しそうに話を続けた。

「本当ですか。それなら今度、一緒に観劇に行きませんか？」

「か、観劇ですか」

　まさか新たな勝負の場に選ばれるとは思ってもみなかったので、私は動（どう）揺（よう）してしまう。

（か、観劇……くそっ。観劇なんてボロが出る気しかしない……！　まさかこいつ、それが目的か!?　私の弱みを握ろうって魂（こん）胆（たん）だな！）

　しかし誘われてしまった手前、断るのは逃（に）げると同義。

　こうなってしまっては首を横に振ることはできなかった。

「もちろんです。行きましょう、観劇」

「……本当ですか？」

「はい。日程はいつがよろしいでしょうか？」

　内心は非常に焦っていたが、少しでも相手に弱みを見せまいと、余（よ）裕（ゆう）のあるフリをした。いつでも構わないけど？　という雰囲気を醸し出しながら公爵様に返せば、彼は少し困（こん）惑（わく）した様子で考え込んだ。

「そう、ですね。……では、一週間後はいかがでしょうか」

「大丈夫です。よろしくお願いします」

　引きつりそうになる頰をどうにか笑（え）顔（がお）に変えて返答をした。

（一週間……それだけあれば観劇の基（き）礎（そ）知識くらいは叩き込めるな）

　帰ったらすぐに図書室に行こう。

「当日はお迎（むか）えに上がってもよろしいでしょうか」

「お迎え、ですか……」

（いや、屋敷まで来られるのはまずい。公爵様から果たし状をもらったこと、クリスタ姉様にも父様と母様にも言ってないんだ）

　バレる前に決着をつけなくてはと思っていたので、公爵様の提案は受け入れがたいものだった。ただ、この迎えがマナーや観劇のルールだとするのなら、下手に断ることもできない。

（待てよ……屋敷の門の前で待っていれば、ギリギリセーフなんじゃないか？）

　屋敷の玄（げん）関（かん）前に馬車を止められれば、レリオーズ家の者に見られる可能性が高い。しかし、門の外側ならその心配もない。

「よろしくお願いします。門の外側でお待ちしておりますね」

　さりげなく場所指定をして、公爵様の迎えを受け入れたのだった。

　観劇の話題が一段落したところで、料理が運ばれてきた。

　さすがは公爵様というべきか、どの料理も絶品で、王家のパーティーで食べたご馳走に引けを取らないほど美味（おい）しかった。

（観劇で何が起こるかわからないが……相手のことを知るのは必（ひっ）須（す）だよな）

　料理に夢中になってしまったが、今自分に必要なことを思い出した。私は公爵様に関して、ほとんど何も知らなかったので、まずは観察することから始めた。

（……意外と前（まえ）髪（がみ）が長いんだな。もったいない。せっかくいい目をしてるのに）

　銀（ぎん）髪（ぱつ）の前髪は目に少しかかるほど長く、目が隠れてしまっていた。

　睨み合った仲だからこそわかるのは、公爵様の眼光は何もしなくても鋭いということだった。

（いいよな、こういう圧のある雰囲気。佇（たたず）んでいるだけで舐められないのは、ちょっと

羨（うらや）ましい気もする）

　私も努力をすれば、圧をかけることはできる。ただ、それでも強面（こわもて）には勝てないだろう。

（おまけにガタイまでいいときた。さっき握力勝負で手を握ってみてわかったが、相当鍛（きた）えているな。筋肉もかなりあるだろうし）

　公爵様の体つきと自分の細い腕を交（こう）互（ご）に見る。

（いいな、やっぱり羨ましい）

　自分の腕にもあれくらい筋肉がつけばいいのにと、心の中で呟（つぶや）いた。

　じっと観察していると、アーヴィング公爵様と目が合った。

「レリオーズ嬢は何か好きな料理はありますか？」

「好きな料理は肉料理ですね」

「美味しいですよね。特に何がお好きなんですか」

「どれも本当に好きなんですが、一番を挙げるとしたらステーキですね」

「ステーキ……やはり王道は欠かせませんよね」

「そうなんですよ」

　流れるように自然と会話をしていたが、ここであることに気が付いた。

（……待て。さっきから公爵様、私の情報を引き出してばかりじゃないか？）

　油断していた。

　私が公爵様を観察し情報を得ようとしているのと同じで、彼もまた私を調べていたのだ。

（くそ、私も情報を引き出さないと）

　そう判断すると、今度は私から質問を始めた。

「公爵様は何がお好きなのですか？」

「……私も肉料理が好きです」

　まぁ、それだけ鍛えていればそうだろう。納得のいく回答だったが、公爵様は答える直前に一（いっ）瞬（しゅん）考える間があった。

（もしや、本当に好きな食べ物は違（ちが）うんじゃ……鍛える上で欠かせない秘密の料理なの

か？　……だとしたら暴かないとな）

　公爵様の強さの秘（ひ）訣（けつ）が、もしかしたらそこに隠されているのかもしれない。そう思い、私は追（つい）及（きゅう）を始めた。

「他に好きな料理はないんですか？」

「他に、ですか……」

　深（ふか）掘（ぼ）りされるとは思っていなかったようで、公爵様はわずかに動揺を見せた。

　きた！　と思った私は、話してもらえるように期待を込（こ）めた眼（まな）差（ざ）しで公爵様の目を見た。

「実は…………その、スイーツも好きで」

「スイーツ」

（聞いたことがあるぞ。鍛えるのには甘い物を摂（せっ）取（しゅ）するのも大切だって）

　一人納得して、この話題をさらに広げることにした。

「いいですよね、スイーツ。私も甘い物が好きなんです」

「そうなのですか？」

「はい。……公爵様おすすめのスイーツとかお店はあったりしますか？　もしよろしければお聞きしたいなと」

「あ、あります。特に王都には美味しいスイーツのお店が多くて――」

　私は公爵様がよく買っているというスイーツのお店を聞き出して、しっかりと脳内に記（き）憶（おく）した。

（よし。今度買って食べよう。……もしかしたら、私にも少し筋肉がつくかもしれない）

　そんなことを夢見ながら、食事の最後の方は甘い物談義になっていた。

　ひたすら聞き続けたこともあって、ボロは出なかったと思う。

（よし。今日のところは、粗（あら）は見つからなかっただろうな）

　食事を終えると、一安心することができた。

「あの、お会計なのですが」

「既（すで）に済んでおりますので、ご安心ください」

「え!?　私、払（はら）います」

「いえ、レリオーズ嬢からお金を受け取るなんてそんな」

　衝（しょう）撃（げき）を受けながらも会計を申し出れば、公爵様は首を横に振った。

「お誘いしたのは私ですし……ってレリオーズ嬢どうかされましたか？」

「……公爵様のお気持ちはよくわかりました。ご馳（ち）走（そう）様（さま）です……」

　公爵様の態度や行動で、あることを思い出した。私は前世でもこうやって奢（おご）ってもらっ

たことがある。

　それは――私をかわいがってくれていた番長格の姉（あね）御（ご）。姉御はいつも飲み物とか食べ物を奢ってくれて、お返しをしようとすると「弱いやつから金をとるほど腐（くさ）ってねぇよ」と言っていた。つまりお金を払わせない、ということは公爵様の中で私が弱いと認定されているということ。

（認めたくなかったけど、あの握力勝負で力の差は歴然だった……初めは自分が勝ったと思ったけど、よく考えてみれば、公爵様はピクリとも動いてなかったもんな）

　精一杯力を入れたにもかかわらず、公爵様は微動だにしなかったことを思い出す。

（決闘をする価値もないと私を憐（あわ）れんで飯を奢ってくれたってことか……？）

　色々と自分の中で合（が）点（てん）がいき、恥ずかしいやら悔しいやら感情が忙（いそが）しい。

（駄目だ。……今日は私の負けだな）

　力ではこの弱い体じゃ勝てない、別の方法で戦わなければいけない。潔（いさぎよ）く負けを認ると、次の観劇では絶対に勝つことを誓（ちか）った。

　レストランを後にすると、私達は噴水前で解散することにした。

「レリオーズ嬢。それでは本日はここで」

「ありがとうございました」

「では一週間後、よろしくお願いします」

「はい、また一週間後に」

　礼（れい）儀（ぎ）として食事に連れて行ってもらったことに感謝をしながら、別れの挨拶をした。

　見送られる形で別れたが、背後を取られた以上気を抜（ぬ）かずに馬車を目指すのだった。

＊＊＊＊＊

　レリオーズ嬢の背が見えなくなるまで、噴水の傍（そば）を離れなかった。

（行ってしまったな……）

　今日という日が楽しかっただけに、別れが名残（なごり）惜（お）しくなってしまった。

　彼女の姿が見えなくなると、自分の手のひらを見つめた。

（まさか手を握ってくれるなんて……思いもしなかったな）

　エスコートのつもりで差し出した手をギュッと握ってくれたレリオーズ嬢。その行動が可愛（かわい）らしくて、手にはまだ彼女の手の感覚が残っていた。

「……観劇、楽しみだな」

　ダメもとで誘った観劇は、快く承（しょう）諾（だく）してくれた。

　口約束になってしまうかもしれないという不安は、レリオーズ嬢に日程を尋ねられた瞬（しゅん）間（かん）消え去った。

（こんな顔で甘い物好きなど、印象を悪くしないか不安だったが……レリオーズ嬢は何一つ気にすることなく、むしろ熱心に話を聞いてくれたな）

　その反応が嬉しくて、俺の心は満たされていた。

　総じていい一日だった。

　嬉しさがこみ上げてくる中、自分も帰路に就こうと歩き出した。すると、馬車に向かう途（と）中（ちゅう）で、一人の女性が三名の男性に絡（から）まれている状況に遭（そう）遇（ぐう）した。すぐさま助けに行こうと体が動いた。俺に背を向けている男達に近付くと、一人の肩（かた）に手を置いた。

「止（や）めないか」

「何だ、お前――」

　圧のある顔だと自負しているので、振り返った三名の男性を思い切り睨みつけた。

「ひっ」

「お、おい。行くぞ」

　反論する時間も与（あた）えずに威（い）圧（あつ）すれば、男性達はすぐさま女性を置いてその場を去った。

「大丈夫ですか」

「あっ……」

　女性とは目が合ったかと思えば、すぐさま逸（そ）らされてしまった。俺の顔が恐ろしかった

ようで、女性は固まっているようだった。

「怖（こわ）がらせてしまい、申し訳ありません。もう大丈夫だと思いますので、私はこれで」

　女性の視線に申し訳なさを抱（いだ）くと、逃げるようにその場を去った。

（……やっぱり、この顔は怖がらせてしまうな）

　失（しっ）笑（しょう）しながら馬車に乗ると、馬車はすぐに屋敷へと走り始めた。

　窓越しに見える自分の鋭すぎる眼差しにあきれを抱きながらも、思い浮かぶのはレリオーズ嬢の真っすぐな瞳（ひとみ）だった。

（今日も……ずっと目を見続けてくれた）

　それが当たり前だと言うかのように、レリオーズ嬢はじっと俺の目を見つめて会話をしてくれた。怯（おび）えることもなく、不自然に目を逸らすこともなかった。

　それが嬉しくて、レリオーズ嬢とは一緒にいるだけで心が満たされている気がした。

（……早く、一週間後になるといいな）

　ガラスに映る自分の口元は、少し緩（ゆる）んでいた。