ガン飛ばされたので睨み返したら、相手は公爵様でした。これはまずい。

第二章 公爵様からの果たし状

２－１

　社交シーズンを終えた翌日。

　私は自室で、うきうきしながら鏡の前に立っていた。

「やっぱりスラックスは最高だよな」

　ボロを出すことなくパーティーを終えることができたので、クリスタ姉様が約束通りスラックスをプレゼントしてくれた。穿（は）き心（ごこ）地（ち）はとてもよく、何よりも嬉（うれ）しいのは動きやすいということだった。

　今後もパーティーと来客がある時には必ずドレスを着用することを約束した上で、家でゆっくり過ごす分には穿いて構わないことになった。

「パーティーか……あれで終わりじゃねぇんだよな」

　はぁっとため息を吐（つ）く。

　社交界は自分の性（しょう）に合わないと予想していたが、その通りだった。

（楽しかったのは、王家主催のパーティーのご馳（ち）走（そう）ぐらいだな）

　振（ふ）り返（かえ）ってみても、いい思い出はあまり浮（う）かばない。

　鏡の中にいるスラックスを着用した自分を見て、本当の自分はこっちだと感じてしまった。

（着るものや行動を制限される自由のない貴族より……何にも縛（しば）られない平民の方が、私

の性に合う）

　ここまで淑（しゅく）女（じょ）教育で、令（れい）嬢（じょう）として恥（は）ずかしくないようにと育ててくれたクリスタ姉様には申し訳ないが、私はこのまま貴族社会で暮らしたいとは思えなくなっていた。社交界デビュー後、社交活動を重ねる中で、パーティーに参加する日々は苦痛とも言えるものだった。

（私は……レリオーズ侯（こう）爵（しゃく）家（け）を出て、自由に暮らしたい）

　ドレスを着ることもなく、お淑（しと）やかな振る舞（ま）いと行動を強制されることのない自由な生活。前世のように、何にも縛られることのない日常が、私の望むものだった。

　家を出るだなんて両親が聞いたら卒（そっ）倒（とう）しそうな話だが、私の意志は固い。

（けどな……家を出るにしても、どうすればいいんだ？）

　腕（うで）を組みながら考え込んでいると、退出していた専属侍（じ）女（じょ）の一人が戻（もど）ってきた。

「いかがですかお嬢（じょう）様（さま）、クリスタルお嬢様からいただいたスラックスは」

「凄（すご）く良（い）い感じだ。毎日これを穿きたいくらいだよ」

「それはよかったですね。よくお似合いです」

　専属侍女の中でも最年長のドーラは、私が五歳の頃（ころ）から仕えてくれているので、最も長

い付き合いになる。信（しん）頼（らい）できる侍女だ。

「お嬢様。先（さき）程（ほど）お嬢様宛（あ）てのお手紙が届きました」

「手紙？」

　私に文通する相手などいないので、心当たりはない。

「恐（おそ）らくはパーティーでご一（いっ）緒（しょ）されたご令嬢からの、招待状ではないでしょうか」

「あぁ！」

　そう言われて思い出したのは、令嬢達との会話だった。

（そういえば、今度一緒に乗馬しましょうってパーティーで誘（さそ）われたんだった）

　てっきり口約束だけで、実現しないと思っていた。律（りち）儀（ぎ）にも招待状をくれた令嬢に感心しながら、ドーラから手紙を受け取る。早（さっ）速（そく）封（ふう）を切って便（びん）箋（せん）を取り出して読み始めた。そこには丁（てい）寧（ねい）な文体でお誘いが綴（つづ）られていた。

（なになに……〝アンジェリカ・レリオーズ様。先日のパーティーでお会いしたあの時が、忘れられない時間になりました。またお会いしたいと思っております。よろしければ○日○時に王都の噴（ふん）水（すい）前にいらしてください〞……なんだこれ）

　パーティーやお茶会の招待状とはかけ離（はな）れた文言に、思わず首を傾（かし）げてしまう。

（もしかしていたずらか？　一体誰（だれ）なんだ、変な手紙を送り付けた奴（やつ）は――え？）

　便箋の最後の行に記された名前を見て、私は目を疑った。

（ギデオン・アーヴィング!?）

　それは先日のガン飛ばし野（や）郎（ろう）であり、公（こう）爵（しゃく）である人の名前だった。

（な、な、なんで公爵様から手紙がきたんだ……!?　もしかして、本当にあの睨（にら）み合いだ

けで、喧（けん）嘩（か）を買った認（にん）定（てい）されちゃったのかよ！）

　睨み返してしまったのが失敗だったかと思いながら、もう一度文面を読み返した。

　時間と場所の指定。思い当たるものは一つしかなかった。

（これ、公爵様からの果たし状ってことだよな……!?）

　やはり睨み返してしまったばかりに、公爵様は私が喧嘩を買ったと判断したのだろう。喧嘩は買わないと、最終日は意識していたというのに、社交界デビューでの一回が公爵様を刺（し）激（げき）してしまったようだ。

　送り主が冷（れい）酷（こく）と有名な公爵様だということを考えていると、嫌（いや）な予感が過（よぎ）った。

（……待てよ？　もし仮にこの先平民として過ごすとして、貴族に……それも公爵様に目を付けられてるって、だいぶまずくないか!?）

　現状が整理できないまま、私の中では不安と焦（あせ）りが生まれ始めた。

（あああ！　どうしたらいいかわからねぇけど、悩（なや）んだって仕方ねぇ！　目を付けられた

以上、相手の腹はよくわかんないけど、果たし状を送って来たってことは、公爵様は本気だ。こうなったら、正々堂々受けて立ってやる!!）

　ぐっと手紙を持つ手に力が入ると、様子を窺（うかが）っていたドーラに声をかけられた。

「お嬢様、お返事はどうなさいますか？」

「するから準備してくれ！」

「わかりました。それでは書くものを持ってまいります」

　気合いの入った声で返答すると、なぜかドーラは嬉しそうに頷（うなず）いて退出した。

（この話、口が裂（さ）けても姉様には言えないな……）

　問題を起こしたことがクリスタ姉様に伝われば、このスラックスは没（ぼっ）収（しゅう）されるだろう。加えて、さらにスパルタな淑女教育が始まる未来しか見えない。厄（やっ）介（かい）なことになるのは間（ま）違（ちが）いなかったので、内密に済ませることにした。

（家を出ようとか言ってたけど、あれは一（いっ）旦（たん）なしだ！　自分のケツは自分で拭（ふ）かねぇと！）

　レリオーズ侯爵家に自分が買った喧嘩を残したまま、去ることはできない。そう判断すると、デスクの前に移動して座った。

　どんな果たし合いでも絶対に負けてはいけない。動きをシミュレーションしていると、ドーラが筆とインクを手に戻ってきた。

「こちらが便箋です。それと――」

「ありがとう」

　便箋を受け取ると、早（さっ）速（そく）果たし状への返事を書き始めた。

（やっぱりここは、受けて立つ！　がいいよな）

　余分な言葉は必要ないだろうと思っていると、ドーラがそっと本を差し出した。

「……なんだこれ」

「招待状のお返事の書き方です。先（さき）程（ほど）廊（ろう）下（か）でクリスタルお嬢様にお会いしまして」

「ね、姉様に」

　バッと顔を上げれば、ドーラはゆっくりと頷いた。

「はい。伝言を預かっております。〝アンジェ、お返事もお淑やかによ？〞とのことです」

　ドーラから聞いた姉様の言葉に、ごくりと唾（つば）を飲み込んだ。

　そして再び、返事を書いていた便箋に視線を向ける。

（……うん、これは駄（だ）目（め）だ）