蒼き蝶に赤き花

第２５話 久しぶりに、窓越しで

　ミッチーという男との邂逅によって完全に頭から抜けていたが、花に洗濯物を返さなければいけないのだった。別に焦るものでもないだろう。となると明日か。……流石に花の家に直接返しに行く度胸はない俺だった。

　道ばたの小石を蹴飛ばす。何気なく転がる先を視線で追っていくと、前方にウチの制服を纏った女子が三人並んで歩いていた。

　花と、中嶋と、酒井だった。

　推定距離――５メートルもない。

　――なんで、隠れてんだよ。

　俺は近場の塀に隠れて、花たちが去って行くのを見つめる。

　くそ、男一人で女子三人の後を追うとかなんか怪しいだろ。少し距離を開けるのが得策だ。

　それにしても、酒井があの輪の中に入れているのは喜ばしいことだ。

　同じ班になったわけだし、これからもっと仲良くなれるだろう。

　まあ……それは置いておいて。西に傾いた太陽の光を受けながら、俺は前を歩く三人の様子を窺う。

　ケラケラと笑う中嶋。やけに楽しそうである。

　そういえば、花は同性の子たちとは普段どんな会話をしているんだろうか。ちょっとだけ、気になる。

　俺は塀から身を出して、少し歩くスピードを上げると、会話の内容が耳に入った。

　まずは声の大きい中嶋。

「三井は絶対ない！　あいつ何考えてるかわかんないし」

「えぇ～……いい人かもしれないよ」

　と花が笑って、

「確かに怖そう。でも……案外優しいかも」

　酒井が呟いた。

「ふん。じゃー三井は１５点かな」

　中嶋がミッチーに点数を付け始めた。

「じゃあ藤川は？　ウチ藤川は爽やかでいいと思うんだよね。野球部だし、イケメンだし。モテそうだよね」

「あー、藤川くん優しいよねー。わたしもそう思う」

「……ふ、藤川？　どうかな、よくわかんない」

「じゃ、とりあえず藤川は８５点」

　え、怖い怖い。

　同じ班の男子メンバーの批評会が開催されている!?

　しかしミッチーはドンマイすぎるな。……１５点て。とりあえずで８５が付く藤川は流石だけど。

「じゃー蒼希はー？　ウチは結構いいと思うんだよね。ちょいイケメンだし！」

　今度は俺かよ……。あんまり聞きたくないな。

　でも……イケメンか。ちょいでも嬉しい。

「…………」

　花、まさかのノーコメント。

「蒼希は……なんか、飛谷と……その、エロい話ばっかしてる。この前だって、なんかヘンなこと聞いてきたし……」

　ああーん！　すいませんでした！　俺はなんにもしてはいはずだけど！　健治のせいで俺の印象が！　評価点が！

「飛谷？　ああ、そういやそんなのもいたね、あいつは２点かな」

　乙、健治。点数は付いたみたいだぞ

　黙っていた花が、酒井に顔を傾けた。

「……何、聞かれたの？」

　ああ、お願いします。やめてください。なんにも言わないで。酒井様ー！

　花に幻滅される！

　酒井が、口を開く。

「な、なんか……下ネタ紛いなことを……」

「下ネタ……」

「男子なんてみんなそんなもんじゃない？」

　中嶋が軽快に笑う。これ以上ここにいたら何を言われるかわかったもんじゃない。

　酒井が顎に手を当てる。

「……そう、なのかな。……藤川とかも？」

「いやー、藤川だって中身男でしょ、酒井ちゃん、そんなこと言ってると～」

　中嶋が酒井の背後に回り込み、ぎゅっと身体に抱きついた。

「やっ、ちょっと……何をっ」

「こーんな風にされちゃうぞ～こーやって～、こーして」

　酒井が中嶋に弄ばれている中、花が歩みを止める。

「べ、別にいいんじゃないかな。男の子だし」

「お……花ってば、うぶそうに見えて、結構男子の理解あるよね。ウチも女だけどさ」

「もう、早く行こっ。夜になっちゃうよ。」

　焦ったように前を歩く花に、中嶋が――、

「そういえば花ってさ……蒼希のこと、好きなの？」

　突然、そんなことを言い出す。

　それに対し、花は――。

「す、好きじゃないよっ！」

　彼女の叫びが、俺の耳に悲しく響く。

　きっと俺が同じ状況下でも、似たようなことを言っただろう。

　だからどうということはない。気にすることなんて、ない。

　だが、そうは言っても。

　好きな人の口から、好きじゃないと言われるのは存外にショックで。

　胸の中にぽかりと虚しい空洞ができてしまったみたいだった。

　夕暮れ空が逢魔が時へと変わっていく。俺はそこにしばらく立ち尽くした。

　＊　＊　＊

　家に辿り着く。花は先に帰ったのだから、もう家にいるのかもしれない。

「ただいまー」

「あら、蝶おかえり。洗濯物返せた？」

「……ノーコメント」

「何よ、それ」

　俺は母さんを適当にあしらって、自室へと戻った。

　ネクタイを緩め、全身の力を抜きベッドに倒れ込む。

「好きじゃない……か」

　あのとき花の口から出た言葉が、耳に鮮明に残っている。

　本当に単純でバカなやつだ、俺は。あんなの、そう言う他ないじゃないか。

　それでもこれだけ気持ちが沈んでしまうんだから、恋というのは恐ろしい。

　俺はそのまま瞳を閉じて、想いを馳せる。

　――誰かを好きになるってこと。

　楽しくて、嬉しくて、恥ずかしくて……ドキドキするけど。そればかりじゃない。

　同じように辛くなったり、悲しくなったり、悩んだり……。

　こんなの初めてだった。

　花のことを考えるだけで、胸が苦しくなってしまう。でもそれがやめられない。これが恋の病ってやつなんだろうか。

　花に好かれたいから、彼女が褒めてくれた服を買った。髪の毛も花が反応してくれたとき、嬉しかった。やっぱり好きな人の目には格好よく映っていたい。少しでも。だから、柄にもないことを言って、下手くそに格好付けてしまうこともある。

　でも、それは花のことが好きだから。同じように、好きになって欲しいから。

　先日聞いた芸能界の話だって……花は、きっとまだ悩んでる。相談、また来てくれたりするだろうか……。

　俺は温まり始める身体に心地よさを感じて、そのまま微睡む。

　――頭の中で、懐かしい記憶が蘇る。

　――ちょうはさっ！　はなの“カノジョ”になりたい～？

　――カノジョ？　なあにそれ。

　――それはね～、えっとねっ～！

　ぱちりと目が開く。

　そういえば、そんなこともあった。花は幼い頃より少しおませさんだった。

　部屋の外が既に暗くなっていた。俺は習慣のように、花の部屋に目が向かう。

　目線の先には、頬杖をつきながらこちらを見つめている花。少し驚いているようだった。

「花……」

　俺が目を合わせると、彼女はぷいっとそっぽを向いた。

　――まさか、寝顔を見られてたのか？

　俺はベッドから身を起こして、窓を開ける。夜風が優しく俺の髪を撫でた。

　軽く窓を叩く。すると、あちらも窓を開けてきた。

　こうして二つの窓が同時に開いたのは、偉く久しぶりだった。

「……よっ」

　突発的に行動してしまったが、とくに用事があるわけでもなかった。俺は恥ずかしくなって、目線を反らしながら言う。

「う、うん」

　窓越しの花は、指をもじもじさせながら次の俺の言葉を待った。

　カーテン越しにしか見えなかった花の部屋がよく見える。レイアウトは子供の頃とは大分違うみたいだが。

　彼女の部屋の窓の下にはすぐ机があって、花がそこで勉強を始めると、自然と身体がこちらを向く形になる。春や夏なんかはよく窓が開いていた。

　こちらも同じように窓を開ければ、俺たちは今みたいに気軽に顔を合わせることもできただろう。

「どうしたの？　……こっち見てた？　もしかして」

「えっーと……そ、それはね……うーんと」

　シャーペンを振りながら、花が慌てた顔をする。

「――懐かしいね、こうやって……窓、開けんの」

「……う、うんっ！」

　花は満点の笑みを返してくれる。

「すっごい寝てたね」

「何さ、寝ちゃダメなわけ？」

「ううん、ダメじゃないけど……なんか、面白くって」

　くすりと口元を隠して花が言う。

「な、あんまり見るなよー、恥ずかしいじゃん。でもびっくりしたよ、起きたら、花、こっち見てるんだもん」

「なんか、見てた」

「なんだそれ」

「ふふっ、いーの！　なんか見てたの！」

　こんななんでもない会話が、俺は幸せで仕方なかった。

　花と一緒にいると、自然と笑顔になってしまうから。そう思うのかもしれない。

「あ、これ、ありがと」

　花が袋を持った手を伸ばしてくる。

　俺はそれを受け取って、中身を確認。花が泊まったときに貸したスウェットが入っていた。

　微かに甘い花の匂いがする。ああ、家宝にしよう。これ。部屋に飾るんだ。

「そうだ。ちょっと待ってて」

　俺はスクールバックからビニール袋を取り出す。しかし、誤って中身が勢いよく飛び出てしまう。花の薄いピンク色のパンツとブラジャーが、宙に舞う。

「……あ」

　まるで下着泥棒の部屋ようになってしまう。

「ち、ちょっと！　何するの！　は、早く返してっ！」

　顔を真っ赤にさせた花が、向かい側の窓から必死に手を伸ばしてくる。彼女の指先が、かろうじて俺の部屋に入る。

　これは……手で掴んで返していいんだろうか。

　俺は申し訳ない気持ちでいっぱいになりながら、床に落ちた花のパンツとブラジャーをビニールに入れ直し、花の指に引っかけた。

「うぅ……恥ずかしい」

「わ、悪かったよ」

　花が瞳を潤ませる。とても恥ずかしそうにビニールを胸に抱えて、部屋の中へ引っ込んでいく。

「そういえば、修学旅行の班……一緒だね」

　戻ってきた花が、椅子を引きながら言う。

「てゆーか、ペアだけど」

「……その、教えてね？」

「え？」

「ス、スキー……わたし、きっと全然できないから。優しく、教えてね」

「お、おぅ！　大丈夫。一応幼稚園からやってたし、まかせて！」

　頼りにされて、ちょっとだけ嬉しくなってしまう。

　ウィンタースポーツ好きの父さんに付き合わされて、五つの頃からずっとやってきたんだ。花に教えるくらい、造作もない。

「ふ～ん……そっか、楽しみ！」

　花がにっこりと笑う。

　さっきまで凄く悩んでいた俺だったが、彼女の笑った顔が、すべてを吹き飛ばしてくれた。

　月夜の明かりが静かな夜に色味を与えてくれる中、俺はそのまま花と微笑み合った。ずいぶん長い時間話をした。でも、そんなの全然気にならなくて。

　――俺たち、ゆっくり歩んで行けるかな。

　淡い期待を胸に抱いて、俺は微笑む。

　それは、最愛の女の子にだけ向ける表情。

　高校生活最後の修学旅行、存分に青春を謳歌したいと思う。

　一体どんなことが俺たちを待っているのだろう。男子メンバーはもちろん、花とももっと仲良くなれたらいいな。

　花――俺、もっと君の近くに行きたいんだ。

　君の特別になりたい。

　俺と幼なじみの――小さな恋物語が、ゆっくりと動き出す……。