蒼き蝶に赤き花

第２４話 バタフライとミッチー

　班内のメンバーも無事決まり、放課後になった。

　花の洗濯物を持ってきているから、なんとしても花と二人きりの時間を作らないといけない。

　帰りの挨拶と共に、教室中の生徒が椅子から立ち上がる音が響く。

　俺は鞄を背負って花に視線を注ぐ。

　しかし――。

「花～、今日部活ないし、一緒に帰れるよ！　亜由美は？」

「ごめん、今日ダメなの。二人で帰って」

　中嶋が机に駆け寄り、花の腕をぎゅっと掴んだ。どうやら今日はテニス部は休みらしい。佐藤は手をひらひらとさせる。

　その光景を見て、俺は踵を返す。

　この数日間花を独り占めしてた。でも、彼女にだって付き合いがあるだろう。

　鞄を背負った健治に、声をかけると、

「わり、今日は用事あって俺速効で帰るから。走るわ、じゃな！」

　片手をぴっと立てて、教室から走り去っていった。

　今度は、ふと藤川と目が合った。

　俺はバットを振るマネをしてみた。『今日部活？』という意味だ。

　しかし藤川。笑顔でなぜかエアボールを投げ返してきた。

　ノリがいいのは大変ありがたいのだが、そうじゃない。案外天然気質なのかもしれない。

「違う違う、藤川。今日部活あるのか、って意味だ」

「あ！　そーいうことね！　今日は部活だね」

「そうかー」

　せっかく同じ班になるんだし、もう少し班のみんなと仲良くできたらよかったのだが、部活ならしかたない。暇人は俺くらいだろう。

「なんで？」

「いや、一緒に帰ろっかなーって思っただけ」

「おー、誘ってくれんの!?　それ凄い嬉しい！　でもごめん、気持ちだけもらっとくね！」

　――笑顔が眩しい。キラキラしている。太陽のようだ。

　何？　藤川くん男の俺を落とすつもりなわけ？　それなんてＢＬ《ボーイズ・ラブ》？

　男女どちらからも好かれる人懐こい性格と、爽やかな雰囲気は自然と俺の頬を緩めた。

「あ、三井は？　あいつ誘ってあげてよ」

「……三井」

　自席で窓を眺め、黄昏れていた三井と一瞬目が合った。

「おお、わかった。聞いてみるよ、ありがとな、部活……頑張って」

　藤川は笑顔で手を振って、大きめのエナメルバッグを肩に掲げて去って行った。

　三井の机の前まで歩く。

　――あれ。なんで寝てんの？　さっき普通に目合ったよね？

　三井は顔を机に突っ伏して、不自然な寝息を立てている。俺の視界には綺麗に整えられた黒光りするオールバックしか映らない。

「おいっ」

　軽く肩を揺する。

「ん……？　あ、あぁ……ふぁ～あ」

　三井がわざとらしくあくびをして、大きく伸びをする。

　狸寝入りだろ、完全に。この流れいる？　なんで寝る必要があったんだお前。

　そこで俺は閃いた。もしかしてこいつ……。

　ぼっちが――寂しいんじゃないか。

　さっきの俺と藤川との会話も聞いていたんだろう。俺がここに来ることもわかっていた。狸寝入りをすることで俺は別に「お前のことなんか別に知らないんだからな」的なツンデレ対応を取っているというわけか？

　実は一緒に帰りたいと思っているのに、素直に言えないから？

　俺と同じ……だと！　ミ、ミッチー……。お前は、俺と仲良くなれる。

　オーケーわかった。お前が待ちのタイプなら俺が誘ってやろうじゃないか。

「起きたか？」

「あ、あぁ……クソ眠みぃ。ああ、眠いわー」

　まあいい。お前はたった今起きた。そういうことにしておいてやる。ちょい前に目が合ったことなんて忘れてやるよ。

「三井、今日一緒に帰ろーぜ」

「なっ――な、ななな、なんでだよ……！　誰がてめえなんかと！」

　かなりの動揺を見せる三井。かなり面倒くさいやつらしい。でも放ってはおけない。俺たちは――同士だ！

「でも、お前も一人で帰るんだろ？　帰りのルート一緒だし、別にいいじゃん」

「………っ」

　途端に言い返せなくなる三井。唇を噛みしめながらだんまりである。

　多分口喧嘩弱いタイプだ。

　三井は俺の言葉に返答することもなく立ち上がり、そそくさと教室を出て行く。

「おいおい。なんか言えよ。まったく、何考えてんだか」

　三井に置いていかれた。薄情なやつである。仕方なく一人で帰ろうと鞄を担ぎ直す俺に――入り口から怪しい視線。

「何……見てんだよ」

　あれだけ早足だったのに、三井はドアに隠れて俺を凝視していた。

　一応待ってくれていたらしい。

「明日への――希望に決まってんだろ」

「は？　何言ってんの、お前」

「るっせえ、お前なんか帰れ！」

　三井は吐き捨てるように言って、冷たい瞳で俺を一瞥した。

　言われなくても帰るわ。ていうか俺のこと絶対待ってたやん。完全に。

　＊　＊　＊

「結局一緒に帰ってるじゃん」

「は？　何言ってる、お前が勝手に着いて来てるだけだろ」

　三井は靴を履く間だってしっかり待っててくれるいい子である。外見とは裏腹に。

　俺たちは下駄箱で靴を履き替えて、外に出る。

　学校外の信号待ちをしていたときだった。

「……なあ」

「…………あんだよ」

　三井は俺の一語一句にわざわざきょどる。何をそんなに臆病になっているのか。

「ミッチーって……呼んでもいいか？」

「ミ、ミッチー…？　俺を？　それは三井だからか？」

　妙に頬を上げていて、嬉しそうだった。

「ああ。俺のことも蝶って呼んでくれていいよ」

「ふ、ふざけんなっ……そーゆうのはだな、ちゃんと友情が芽生えてからっていうか……そーやって聞くようなことじゃなくて……こう自然に、だな」

　何やらぶつぶつ言い始めるミッチーさん。

「いいだろ別に。男同士なんだし、その辺テキトーにいこうぜ、ミッチー」

「な！　お、おまっ……マジでそう呼ぶつもりかよ……ホントかよぉ、チッ」

　舌打ちをしながら、ニヤニヤと頬を上げていく奇妙な男。

　どうやら愛称を気に入ってくれた……のか？

「おい、青になったぞミッチー」

「あぁ、じゃあ行こうぜ……バ、バタフライ」

　――なんて？

　バタフライ？　何、これスルーべきところなのか？

　いやめっちゃ気になるよ？　なんで英語にしたの？　謎でしかないだろ。

「バタフライってなんだよ」

　結局聞いた。地味に返答が怖い。

「……い、嫌か？」

　しょんぼりした顔で、ミッチーは肩を落としながら聞いてくる。

「え、いや……別に嫌ではないんだけど」

「ならいちいち指摘してくるんじゃねえ！　そんなことを言っていると、俺の中の友達ポイントが急降下するぜ、バタフライ」

　俺たちはかみ合わない会話を続けながら、ヒロユキのいる公園に差し掛かる。

「……犬だ！」

　ミッチーが瞳の色を輝かせながら、子供のような顔になる。

「あぁ、ヒロユキって言うんだよ。いつもこの公園にいて――っておい！」

　口を開けたままのミッチーが、ヒロユキの元へ駆けていく。ガキかこいつは。

　そのまま彼は鞄を開き、何やら取り出す。

　プラスチックの餌入れにドッグフードを山盛りに詰めて、ヒロユキに差し出す。

「ほら、食えよ」

　ヒロユキは差し出された餌を遠慮無くガツガツと頬張る。ミッチーはそれを座ってずっと眺めていた。

「お前、見かけによらずいいやつなんだな」

「は？　なんでそうなる。俺の鞄にたまたまあっただけだ。邪魔なんだよこの餌」

　なんで常に犬の餌持ち歩いてんだよ。ちらりと開いたままの彼の鞄を一瞥すると、

他にも猫や鳥、金魚の餌のパッケージまで確認できた。かなりの生き物好きらしい。

　ヒロユキは満腹になると、その場でお腹を見せながら眠った。

「……ふっ」

　ミッチーがほくそ笑む。端から見たらかなり奇妙である。

「ミッチー……」

「……あ!?　なんだよてめぇ！　不細工な顔だなーって見てただけじゃねえか！　……べ、別にかわいいなんて思ってねぇから、マジで！　おい、バタフライ。なんだよその顔はよ……マジでマジだからなッ!!　おらっ、さっさと行くぞ」

「はは、じゃあ行きますかー」

「チッ……マジお前はなんだよ。俺を狂わせやがるぜ、お前は」

「どんな風に生きてきたらそんなセリフが口から出るんだよ」

　公園を後にして、しばらく歩いてからミッチーが突然足を止めた。

「じゃあ、俺こっちだから」

「ああ、じゃあな」

　手を振る。

「……じゃ、行くわ」

「……？　うん」

　ミッチー歩き出す。しかし、わりとすぐに振り返ってきた。

「行くわ」

「はよ行けやっ！」

　流石にツッコミを入れた。

　その後もミッチーはチラチラと振り返ってくる。俺は彼の姿が見えなくなるまで、その寂しげな背中を見送ってやった。

　ようやく彼の姿が消えたのとき、彼の振り返った回数はなんと１４回だった。