蒼き蝶に赤き花

第２３話 パーティ編成

　――波乱の三日間を終えた後の日曜日は、とても退屈なものだった。

　普段なら一人でネットゲームに興じる俺だが、頭の中は花のことばかりだ。朝起きたとき。食事をするとき。風呂に入っているとき。テレビを見ているとき。寝る前だって。

　頭の中で花の笑った顔が、照れた顔が、頬を膨らませたところが、鮮明に俺の記憶の中で蘇る。

　自室のベッドの上で、淡い期待を抱きながら窓に視線をやる。ぼんやりと明かりが点っている。

　カーテンは元より開けていたから、花がもしこちらに顔を出してくれれば、すぐに確認できるという画期的スタイルである。

　――はあ、恋してんなあ……俺。

　柄にもなく俺の心は桃色である。もうね、日々ヤバいよ。日常生活を送っているだけなのに、突然ニヤニヤしてしまうのだから。街歩いてて急に笑い始めるやつがいたら誰だって引く。俺は今その状態になっている。

　とにかく、明日が楽しみだ。

　これまでの三日間で、俺と花の距離はぐっと縮まった……と思う。

　仲良くなってから迎える初めての月曜日。

　期待と緊張に包まれながら、俺は瞼を閉じた。

　＊　＊　＊

　翌日。

「……何これ」

　俺は糸のように細めた瞳で、椅子に置かれたビニール袋を指差す。

「それ、花ちゃんに返してあげなさい、洗濯物よ。この前の」

　俺はまだ寝ぼけたままの頭を叩いて、考えた。

「……」

「どうやら気が付いたようね。それを返すのはスマホを返すのとはわけが違うわ」

「なんでそのこと知ってんだよ」

「甘く見るんじゃないわよ、母さんのアカシックレコードを」

「壮大すぎんだろ……」

　母さんの意味不明なボケをテキトーに流しながら、俺は食事を終えて、ビニール袋を手に自室へと向かう。

「そのままネコババするんじゃないわよ」

「下着泥棒かよ、俺は」

　母さんとの会話を終えると、俺は学校に行く支度を済ませ、家を出た。花の洗濯物を鞄に抱えて。

「あ」

　――道中、唐突に思い出す。

　ここ数日間が慌ただしくて、すっかり頭から抜けていた。

　今日は修学旅行の班決めだ。俺たちの学校は、来週北海道に修学旅行に行くことになっている。春真っ盛りだというのに、北海道ではゴールデンウィーク辺りまでゲレンデで滑れるというのだから驚きだ。

　――花と、一緒になれたりしないだろうか……。

「――なっちゃったよ」

「あ？　お前何いってんだよ」

　健治がぽかんと口を開けて言った。俺と健治が座る机で作った島には、他に六人のメンバーがいた。

　修学旅行の班は、男女の部屋班四人ずつで、計八人。

　男メンバーは、俺、健治、藤川、それと三井寿（みついひさし）の四人だった。

　きっかけは何てことない偶然で、健治と組んだ俺の元に、三井を引き連れた藤川が合流したという形だ。

　一方の女子メンバーは、花、酒井夕（さかいゆう）、佐藤亜由美（さとうあゆみ）、中嶋夏美（なかしまなつみ）の四人だった。

　この八人で、高校生活最後の青春活動を謳歌しようというわけである。

　まだ新しいクラスになったばかりで、お互いのこともよく知らないが、最終的にはみんなと仲良くなれたら、万々歳だ。

　そんな淡い期待を浮かべる俺に――不安な言葉が吐き捨てられた。

「ちっ、女と一緒かよ」

「こら三井、そんなこと言わない」

　一人、島から孤立した三井寿が、眉間に皺を寄せたまま舌打ちをする。

　黒髪のオールバックに高身長、顔立ちも整っているが、無愛想な男だ。

　俺はこの教室で三井が誰かと談笑をしているシーンを見たことがない。

　不良っぽい外見だが、先週の熊沢のような、いやらしさを感じないのが不思議だ。

　ちなみに……俺は見てしまった。

　班決めが始まった途端、彼が机に顔を突っ伏したことを。そのまま動かずにいる三井を、藤川が引き連れてきたということだ。流石はイケメン。

　つまり……俺の推理だと、三井はぼっちということになる。

　俺たちの話し合いは続いた。スキー体験ができるため、経験者と未経験者で別れ、それぞれを教え合うというものだった。経験者は男子が俺と藤川。女子は佐藤と中嶋だった。

「わたし、全然できないけど」

　酒井夕が小さく手を伸ばして、発言する。

　以前健治のエロトークを受けて困惑していた少女だ。いつも眠そうな目をしていて、綺麗な黒のストレートヘアと、小さな背丈のせいでとても子供っぽく見える。

「じゃーウチが酒井さんを指導してあげるよ！」

「あ、ありがとう……」

「ビシビシやってくからねっ！　そのつもりで！」

　中嶋がケラケラと笑って、酒井の肩を組む。天真爛漫という言葉がよく似合う、明るめショートボブの女子だ。花や佐藤と仲が良い。愛称はナッチだったか。

　されるがままの猫のような瞳の酒井を放って佐藤が口を開く。

「じゃあ、花にはあたしが教えてあげるね」

「ひゃ～やめてよ、亜由美」

　花を後ろからそっと抱きしめるようしながら、佐藤が微笑む。

　三人の中でもかなり大人っぽい雰囲気を感じる。黒のワンレングスで、巨乳。

「……え、待ってイミワカンナインスケド。え、何？　女子は女子同士で教え合う感じなんすか？　え？」

　健治が目を瞬かせながら、ぽかんと口を開ける。

　対面の佐藤が花の白い頬をつねりながら、

「え、ダメなの？」

　まあ、健治の言いたいことはわかる。

　せっかくの修学旅行なのだから、男女ペアでやりたいというのが健治の考えだろう。それには俺も同意見だった。

　――花とペアになれたりしたら……。

　俺の頭の中がこれから起こりえるかもしれない甘いエピソードで埋め尽くされそうなとき――、

「修学旅行なんだぜっ!?　青春だぜ!?　男女ペアでやらないで何が青春か！　修学旅行か！」

　健治が緊張した面持ちで、席を立った。

「俺は――佐藤と組みたい」

　健治が、堂々と。これまでにないくらい男らしく、佐藤の胸元を差しながら言った。なるほど……おっぱいが目当てか。

「は、はあ……？　何あんた」

「今一度考えてみて欲しい。青春は一度きりだ。俺たちがここを卒業し、学生時代思い返すとき、そこに甘い一時があったっていいじゃないか」

「馬鹿なんじゃないの」

　佐藤が冷たい一言で健治を射貫く。

「……くっ、佐藤……今のは効いたぜぇ……くっくっく。それでこそ俺に選ばれたおっぱ……じゃなくて女よ」

「なんにも嬉しくないんですけど」

　佐藤がふんと息を漏らしたとき、酒井が胸に手をやった。

「……男女ペアなんて絶対にやだ」

「な、なんで」

「だって……ヘンなこととか言うし」

　視線の先は健治。じろっときつい瞳で睨み付ける。

　ごもっともだ。女子に正面から下ネタ言うようなやつである。あのときの失態が仇となったわけだ。

「なっ……」

　言葉を詰まらせた健治が、俺の腋を小突く。早くフォローしろということらしい。

「……まあ、人生で最後の修学旅行だし。最後くらいは女子と楽しくやりたいんだよね、健治は。酒井は未経験者だし、健治と組むことはないから平気だよ。俺は……男女で組むのに一票、かな」

「わ、わたしも……！　男女でいい！」

　俺に続くように、花がびしっと手を上げる。そして、ちらりと俺と目が合うと、お互いにすぐに反らした。なんかヘンな間ができたのが余計に気まずい。

「まーせっかくだし、俺も女子と組んでみたいかな。飛谷の言う青春ってやつ、感じてみたいしね」

　ここで強力な助っ人。イケメン藤川が爽やかな風を吹かせてくれるわけですなあ！　お前はもう顔が青春してるんだよ、この少女漫画の主人公め！

「ウチも別にそれで構わないよー！　なんか面白そーだし」

　中嶋がにししと笑って、両手を上げた。

「ナッチと花ってば本気で言ってるの？　酒井さんはそれでもいいの？」

　やれやれと髪をかき上げて佐藤が、酒井に訊ねる。

「飛谷じゃなければ……別にっ」

　酒井はさっきから顔を俯けていた。きょろきょろと落ち着かない様子。

「……三井は？　それでもいい」

　藤川がそう聞いたときだった。

「冗談じゃねーよ」

　瞼を閉じたまま腕を組む三井の瞳が、ギロリと光る。

「あ、ちょっと――待ちなよ！」

　勢いよく立ち上がった三井の腕を、中嶋が引き止める。

「なっ、なな、何すんだよっ！」

　三井が中嶋の腕を乱暴に振り払う。顔を真っ赤にして。

　え……、何ツンデレなの？　君。愛称はミッチーでもいいですか。

「ウチらみんな同じ班なんだよっ！　だから三井もちゃんと話しに参加しなよ！」

　中嶋も負けず嫌いらしい。大きな体躯の三井にしがみつくように、ぎゅっと身体を密着させる。

「……ちょ、い、いい……から、て、手を……手を離せ！」

「中嶋さ、三井と組んでやってくんない？　な、三井」

　そんな二人の騒動の中に入り込む男が一人。仲介なら任せろ、とでもいいたげなイケメン、藤川だった。彼の言葉に耳を傾けた中嶋が、

「モチそのつもり！　この協調性の微塵も感じられないコイツの性格ぜ～んぶ変えてやるんだからっ」

「はっ……はぁ。なんだよ、ソレ……おい！」

　しかし数秒おいて――。

「けっ……か、勝手にしろよ……！　くそっ」

　中嶋に腕を引かれながら渋々と席に着く三井が、頬を染める。まごうことなきツンデレである。

　こうして三井と中嶋のペアが紙に記入されることとなった。

「で、次は？　誰と誰」

　花と組みたいが、みんなの前で宣言するのは恥ずかしい。

「花、俺と一緒にペア組もうよ」、と言えたらどれだけいいだろう。

　それに、みんなの前で、いきなり「花」と呼ぶのは凄く勇気が必要で。教室では苗字すら呼んだことがないのに。

「酒井……俺とペア組まない？」

　藤川がにこっと笑って、小柄な少女に問いかける。

「え……わたしが、藤川と？　……べ、別いいけど」

「ありがとう。よろしくね」

　さっと握手を求める藤川。このイケメン王子はなんなの。白馬にでも跨がってるのか？

　二組目、あっさり決定。それに続くように健治がチラチラと視線を送る先は、

「じゃ、佐藤やろうぜ」

「……まあ、構わないけど。ヘンなスキンシップ取ってきたら叫ぶからね」

「しねーって！　あくまでも俺は青春を謳歌したいだけなんだよ！」

　声を上げる健治を余所に、俺は藤川と視線が合った。彼はくすりと笑って紙にペンを走らせる。

「そしたら、蒼希は赤希とペアね。二人とも、それでオッケー？」

「……あ、ああ」

「……いいよ。うんっ」

　俺たちは声を合わせる。そっと花に目を向けると、照れた様子で花がこちらを覗いていた。一瞬だけ視線を合わせて、すぐに戻す。

　――ああ、学校でも普通に仲よくしたい！

　次の俺の目標が立った瞬間だった。