呪いと猫の後宮夜話〜月夜のまじない妃と眠れない皇帝〜

第29話

　外はしん、と静まりかえっていた。皆、部屋の中で震えているのだろうか、明かりも少ない。暗い道だが、今紅月は猫の姿なので、見えないということはなかった。

『そんなおっかなびっくり歩いているといつまでも辿り着かないぞ』

『わかっているわよ。……なんだか裸で歩いている気分で落ち着かないの』

　実際は毛皮で包まれているのだが、夜風が吹く度に違和感を覚え、うっかり足を止めてしまう。以前も猫のまま天穹殿から自分の宮まで駆けていったはずだが、あの時は必死だったのだな、と思う。

『で、なんでついて来ているのよ』

　てしてしと小さな足で天穹殿に向かう紅月の横には玄牙がいる。

『うん？　お前の旦那を一度見て見たいと思ってな』

『殺そうとしたくせに』

『今はやらん。今はな』

　玄牙を縛る鎖とやらを紅月は感じ取ることはできないが、大丈夫だという確信が玄牙の中にはあるんだろう。

『最初に殺そうとした男だろう。会えばなにかわかるかもしれんし』

『それもそうね。でも本当に手を出さないでよ。もしなんかしたら……』

『しつこいな』

　その時、足音がして紅月はびくりとした。

　剣を下げて武装した宦官が二人、こちらに歩いてくる。紅月は近くの茂みに身を隠し、それをやり過ごした。

『その辺にいる猫など気にも止めないだろうに』

『でも怖いのよ。体がずいぶん小さくなっているし』

　捕まっていたずらされるかもしれない。用心に越したことはないのだ。

『だがこのままでは埒が開かないな』

　玄牙が手を地面についた。黒い靄が全身を包み、玄牙は巨大な猫の姿となった。

『俺の背に乗れ。紅月』

『わ……わかった！』

　紅月は助走を付けると、ぴょーんと玄牙の背に乗った。

『あわわ……早い！』

　走り出した玄牙はまるで矢のような速度で進む。紅月は必死で爪を立て、その背にしがみついた。

『着いたぞ』

『ちょっと……加減してよ』

　ちょっとふらつきながら紅月は玄牙の背から降りる。するとするりと玄牙は人型を取った。

『え、戻るの？』

『何か問題か』

『なんというか……良くないんじゃないかしら。皇帝の寝室に男が行くなんて』

　紅月がもにょもにょと抗議すると、玄牙はハッと笑い飛ばした。

『どうせ俺の姿はお前にしか見えんぞ』

『それでもなんか嫌なのよ』

『浮気相手を連れて行く気分か？』

『そんなんじゃないわ！　……とにかく、こっちよ』

　玄牙は紅月を揶揄うのが好きなようで困る。いつまでも相手にしていられないので、紅月は先に進んだ。この先は凌雲の寝室の窓がある。

「にゃあああお」

　紅月は窓の外から鳴いた。

（お願い開けて。凌雲様……紅月が来ました）

　がたがたっと何かが倒れる音がして、勢いよく窓が開いた。室内の明かりが砂利を照らす。そしてそこには驚いた顔の凌雲が居た。

「にゃああああん！」

「……紅月？　紅月なのか？」

「にゃう」

　紅月が窓に飛び移ると、凌雲は彼女を抱き留めた。

「まさかと思ったが……猫の姿で来るとは」

　凌雲の手が優しく紅月の被毛をかき分ける。首元をくすぐるように撫で、凌雲は頬ずりをした。

「にゃう」

　会いたかったです、そう伝えたいが猫の声ではもどかしい。

「……とにかく、中に入ろう。寒かっただろう」

　凌雲は紅月を抱いて、部屋へと戻った。