呪いと猫の後宮夜話〜月夜のまじない妃と眠れない皇帝〜

第25話

　――昼餐会の日がやってきた。紅月の心持ちのは真逆の高く青い空が広がっている。

　紅月の宮殿は王安の手によって美しく飾り付けられ、華麗な染め付けの花瓶には花がこぼれんばかりに生けられている。

　妃たちが続々と宮殿に到着し、一人一人紅月に挨拶をした。紅月は内心はどうあれ優雅な微笑みで彼女たちを迎え入れた。

「夏貴妃、お招きいただきありがとうございます」

「どうぞ、くつろいでいってください」

　和やかな言葉の合間に見える、値踏みの視線、妬みの感情。紅月はそれらに目を逸らして女主人として振る舞った。

「皆様、お越し下さってありがとうございます。私は新参の妃。至らない点もございましょうが、大目に見てくださいませ。本日は皆様との親交を温められればと思います」

　王安の用意してくれた挨拶を口にしている自分は人形のようだ、と紅月は思った。

「それでは乾杯を」

　上等の白磁の杯に注がれるのは恵照の銘酒。

「夏貴妃様のご健康を祈って」

「ありがとうございます」

　なれない愛想笑いに、紅月の顔はもう痛いくらいに引き攣っていた。

「そういえば、皇帝陛下とのなれそめをお聞きしたいわ」

　潘淑妃が笑顔を浮かべて聞いてくる。

「えっと……」

「わたくしは天穹殿の前の池に落ちたのがきっかけと伺いましたわ」

　取り巻きの高美人は薄笑いを浮かべながら、そう言い、隣の妃に目配せをする。

　　潘淑妃の父は宰相。紅月が現れるまでは序列はもっとも高かったはず。それだけに質問に見せかけて辛辣な攻撃をしてくる。

「まあ、私も池に落ちようかしら」

「それなら暖かくなってからの方がよろしくてよ」

　高美人がそんな風におどけてみせると、ほほほ、と笑い声が起こる。この場の誰もが身分不相応であると紅月のことを思っている。

「陛下はお優しいのですね。池に落ちた妃のことを気にかけるなど」

「ええ、とても優しいですわ」

　それだけは自信を持って言える。凌雲は優しい。だからこそ、紅月は彼の恥となってはならない。

　なんとも言えぬ険悪な空気が漂う。

「夏貴妃のご実家は何をなさっているの？」

　潘淑妃はまた例の意地の悪い笑みを浮かべる。

「鴻臚寺に努めております」

「あらそう……」

　張り合う程の地位ではないが、こき下ろすほどでもない。潘淑妃はつまらなそうに返事した。凌雲にはそんなことしなくてよいと言ったが、紅月は感謝をするしかなかった。

「前菜をお持ちしました」

　そこに料理を持って現れたのは白瑛だった。その美貌に皆ざわめく。

「夏貴妃様のご出身の恵照の料理です。ぜひ皆様に召し上がっていただきたいとのことです」

「あら……まあ」

　場の空気は一変した。後宮書庫に引きこもっていた白瑛の顔を知る者はいない。また先帝の頃の後宮の様子をそこまで詳しく知る者も少ない。いや、知っていたとしても目を奪われてしまっていただろう。

　この日、白瑛は王安にうっすらと白粉と紅で化粧をさせられていた。それでより一層、白瑛の怪しい美しさが引き立っていた。

（白瑛、ごめんね。こんな役割をさせて）

「ほほほ……それで、紅月様は何がお得意でらっしゃるの？　刺繍？　琴？」

　白瑛に向いてしまう視線を断ち切るようにして、潘淑妃は問いかけてくる。

「私は……占いが得意です。それから護符やお祓いなどのまじないも」

「あら、占い⁉」

　潘淑妃の声色が変わった。

「ええ、まあ。趣味程度ですが」

　本当はそれで一時期暮らしておりました、なんて言ったら大変な騒ぎになるだろうな、と紅月は思った。

「わたくし……占ってもらいたいですわ」

「あら、私も！」

　廓も後宮も変わらず、女たちは占いが好きなようだ。

「ええ、いいですよ。お食事が終わったら占いをいたしましょう」

　剣呑な空気がだいぶ弱まったようだ。

（そろそろいいかしら）

　紅月は口元を隠し、玄牙の名を呼んだ。

『……空気が悪い。女の匂いで反吐が出そうだ』

　現れた玄牙は機嫌が悪そうだった。

『嫉妬、虚栄心、恨みに怒り……気持ちが悪い。こいつらを見ればいいんだな』

『ええそうよ』

　玄牙は室内を歩き回り、妃たちの顔を覗き込む。

　その間にも昼餐会は続き、湯（たん）が運ばれてきた。

「お熱いのでお気を付けください」

「は、はい……」

　白瑛が給仕をしているので、そちらに目がいっているのはありがたい。

（美味しそうな湯ね）

　透き通る黄金に輝く汁に、フカヒレが沈んでいる。紅月はれんげを手にして一口、それを口にしようとした。

『やめろ！　それを食うな！』

　すると突然、玄牙が叫び、紅月の手かられんげを弾き飛ばした。