甘落の雁〜和菓子の結び〜

第1話

　某吉日——。

　その青年はふと空を見上げた。

　目線の先には、薄い水色の空が広がっており天気が抜群に良い。

　顔を地へ戻すと、目の前では川べりで馬達に水を与えたり、婚礼道具の乗った荷車の横に座って談笑していたりと、従者達が共に休憩をしている。

　のどかな光景に、今が戦乱の時代だと忘れてしまうくらいだ。

　(おめでたい日にはもってこいの日和（ひより）だな。それなのに……こいつ、出会ってからひとっ言（こと）もしゃべらないときた)

　青年は岩場に座ったままちらりと目を向けてみるが、先ほど国境で婚礼を挙げて妻になった隣の国の姫君は、自身と少し距離を置いて座っており、市女笠（いちめがさ）を傾けたまま微動だにしない。

　(そりゃ、初めて会う奴の嫁になったんだから戸惑うのも分かる。あ、もしかして、国に恋慕う男がいて泣く泣く俺に嫁いだのか？　あんなに美しいのだし……)

　式で見た姫君の容姿は、正に青年の好みど真ん中だった。

　(そんなの、俺だって正室にしたかった女を振ってきたんだ！　お互い様ってもんだろ)

　頬杖をついて青年は苛々してきた。

　(……どんな男なんだ？　やはり美しい奴か？　ふん、俺だって知的でカッコいいって結構いわれるぞ！　つーか、そもそもこの国の嫡子である俺に、嫌々嫁ぐとは何事だ！　それならば、今すぐ送り返してやろう！)

　ふんっと鼻息を豪快について、青年は姫君の近くに詰め寄った。

　「おい、姫さんよ——」

　少々苛立った声に、姫はビクッとなるとゆっくり笠を外して青年を見つめる。

　微かに震えている弱々しい姿に、先ほどの威勢を削がれて青年は焦った。

　「だ、大丈夫なのか……。辛いのか？」

　「いえ、あの……実は……私……私は……」

　何かを打ち明けられると緊張した青年は、ごくりと唾を飲む。

　「……こんなに遠くに来たのが、産まれて初めてなのです」

　「へ？」

　顔を真っ赤にして俯いた姫に、あっとなった。

　(そうだ、姫なんてやつは普段から滅多に屋敷からでないもの！　そりゃ緊張もする)

　あわあわと腰の巾着を漁ると青年は、

　(く、あの菓子屋のいけ好かないチャラい倅（せがれ）を信じてやる！)

　姫の前に小箱を差し出してぱかりと開いてみた。

　「まあ……ありがとうございます」

　目の前のコロコロとした落雁を見て愛らしく笑った姫に、青年は真っ赤な顔で応じたのであった。

　——その後、青年と菓子屋のチャラい倅（せがれ）は仲良くなった。