京極荘と百匹のうた猫 番外編

第39話

どこからか、か細い虫の声がする。

口もとに笑みを携えたまま、綾香は一乗寺下り松の古木を見上げた。

外はすっかり日が落ち、格子戸から入る月灯りが、古木の滑らかな表面を青白く照らしている。

“あの子”は今、僕達の会話を聴いているんだろうか。

ふと、朝日はそんなことを考えた。

「そやけど、良かった……」

綾香が、急にしみじみとそんなことを口にした。

「良かったって……、何が？」

「朝日くんが、和哉くんに会えて」

澄んだ瞳が、再び朝日の方に向けられる。

その瞬間、瞬間朝日の胸は、大きく跳ね上がった。

“朝日くん”と初めて名前で呼ばれたことにも大きく動揺したが、朝日を見つめる綾香の瞳の奥底に、温もりのある何かが見え隠れしていて――。

朝日の全身から、一気に汗が噴き出す。

「朝日くん、毎日あそこで和哉くんを待ってたんやろ？」

「……え？」

「毎日見てたから、私知ってんねん。そやから、本当に良かった」

綾香は頬を微かに染め、人知れず咲く花のような純朴な笑顔を浮かべた。

綾香は、誤解している。

朝日は、和哉を待っていたわけではない。

だがそのことを訂正する余裕が、朝日にはなかった。

今の綾香の言葉に気になるところがあって、そのことで頭がいっぱいだったからだ。

――毎日？

綾香とはよく会うと思っていたが、まさか毎日見られていたとは思いもよらなかった。

そもそも綾香は、八大神社にお参りに来ているだけだと思っていた。

今どきの女子高生らしからぬ信心深さに、感動すらしたことがある。

でも、本当にそうだろうか？　

例えば綾香の目的が別にあって、偶然を装うためにせっせと八大神社に通っていたのだとしたら――。

朝日は、心の中で苦笑した。うぬぼれるな、と自分に喝をいれる。

何でも自分の好都合に解釈してしまえば、後で辛い目に遭うのは自分だ。

思春期を迎えた少年にはありがちな倒錯だと、朝日は充分心得ている。

すると。

「ずっと、心配してたんよ……」

思い詰めたような声で、綾香がぽつりと呟いた。

その声は、驚くほど真っ直ぐに朝日の胸に溶け込んだ。

朝日は、引き寄せられるように綾香の顔を見つめた。

頬を紅潮させたままの綾香は、緊張した面持ちで朝日を見上げている。