三

「そもそも和哉くんのフルネームすら知らないのに、どうやって捜せばいいんですか？」

「それはさっきの女の子から何か情報を聞き出すしかないでしょう。毎日辛抱強くこの界隈に通って、彼女と徐々に親交を深めて」

「そんなの、気が遠くなりそう……。大体こうも毎日うた猫戻しに駆り出されていたら、全く試験勉強が出来ないじゃないですか？」

「それとこれとは別問題ですから。どうにか、要領よくやってください」

八大神社を出てああだこうだ言い合いをしているうちに、いつしか二人はもといた一乗寺下り松に差し掛かっていた。

昂季との会話に躍起になっていた穂香はすっかり身を隠すことを忘れ、まだ松の前の石段に腰掛けたままだった青年とばっちり目が合ってしまう。

青年の顔は、即座に青ざめた。昨日の怪しい女がまたいる、とでも言いたげな表情だった。

青年は手にしたスマートフォンを急いでポケットにしまうと、停めてあった自転車に跨った。そして勢い良く、ペダルを踏み込む。

すっかり熟睡していたうた猫が体を起こした時には、朝日くんは既に数メートル先にいた。うた猫は「ニャニャッ！」と驚きの声を上げ、急いで駆け出す。

あのずんぐりとした体形が嘘のように、俊敏な動きだった。

大きなお腹が、波打つように揺れている。青色の袍を身に着けたうた猫はすぐに朝日くんの自転車に追いつくと、弾みを付けて飛び上がった。

そして爪を立て、まるでリュックサックのように彼の背中に貼り付く。

「おデブちゃんなのに、なんて素早い身のこなし……！」

逃げられたことにショックを受けるのも忘れ、穂香は思わず感嘆の声を上げていた。すると。

キキキィーー！

物凄い音を鳴らして、朝日くんの自転車が急停止した。

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