「友達、ですか？」

穂香はすぐに問いただしたが、セーラー服の女の子は黙って頷いただけで、それ以上は何も語ろうとはしなかった。

「急に話し掛けてごめんなさい。それじゃ……」と二人に頭を下げ、もと歩いていた道を先へと進み始める。

初対面で何の繋がりもない人間を相手に、これ以上話をする必要はないと思ったのだろう。

女の子は、一乗寺下り松へと通ずる手前の道を先へ先へと進み始めた。

「散歩中のふりをして、後を追いましょう」

昂季が、穂香に耳打ちする。

「朝日くんから直接話を訊くよりも、あの女の子から訊いた方が容易そうやから」

女の子が歩いて行った一乗寺下り松前の曼殊院道を東に進めば、やがて八大神社の石造りの鳥居が見えて来た。

石段を昇り境内に入れば、聴覚はよりいっそうの蝉しぐれに支配された。

境内に人の気配はなく、辺りの木々が微かにざわめいているだけである。

穂香と昂季は、とりあえず真正面に見える拝殿を目指した。賽銭箱の前で鈴尾を揺すってカラカラと鈴を鳴らし、二人同時に手を合わせる。

「あの女の子、いませんね。どこか別の場所に行ったのでしょうか」

一礼を終えてから、穂香が言う。

「この神社の中に入って行きはったのが、確かに見えたんですけど……」

昂季は振り返り、閑散とした辺りを見渡した。

「見失ったんかもしれへん。せっかくやから、今日のところは一代目の一乗寺下り松でも見て帰りましょうか」

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