2 ―選択―
この少し前。クライドは一人、職員室の隣にある学長室を訪れていた。
「わざわざこんな時に呼び出してすまないな、クライド君」
「いえ。問題ないです。元はと言えば俺が原因なんで」
深く椅子に腰かけた学長のエリアスがこちらを出迎える。
「やはり早く伝えるべきだと思ってね。分かっているだろう。君の処遇についてだ」
知っている。だからもう、腹は括ってある。
「先日、君が相談に来た時は目を疑ったものだ。少なくとも、面接の時は間違いなく
エリアスから向けられた厳しい眼差しは、刃の切っ先のように鋭くて。
「まさか君が、
今更驚きはしない。原因なんて知れている。
半年前、歪みきった自分の応冠をどうにかするために、耀心の応冠を模倣した。そして、その偽物の器の中に、自分の応冠を押し込めた。結果生まれたのが、荊に覆われた歪な応冠だった。だから、二層あったのだ。
そして、ルイーズとの衝突で外層が砕け散ってしまった今、その頭上には円環の蛇を象った青の冠が浮かんでいる。
「あの校長。前置きはやめて、シンプルにいきましょう。俺は結局、どうなるんですか？」
「ああ失礼。では、単刀直入に言おう」
微かな希望を信じて、次の言葉を待つ。
「君の特待生資格は取り消しだ」
駄目だった。だが、意外と衝撃は大きくない。当然だ。元々覚悟はできていたのだから。
「我々の学園が求めるのは、『優秀なハイアーズであること』だ。君の場合、〈ルーツ〉からの唯一の生還者という点が、これに合致していた」
淡々と、エリアスが理由を述べる。
「だがルーツショック以降、多くのハイアーズが〈ルーツ〉にエントリーして生還を果たしている。最早君だけが特別ではないのだよ」
そう。自分は特別じゃない。ただの勘違い野郎だ。
「そして、今や君は
「そう……ですね。学長のおっしゃることは、もっともだと思います。それでは荷物をまとめます」
落胆と共に扉へと向かう。これでお終いだ。そう、何もかも全部――。
「おや？ 落ち着き給え。まだ話は終わっていない」
「えっ、でも……」
ここから一体どう巻き返せるというのだろうか。
「確かに、学園に相応しくない者には退学や転学を勧めている。君に対しても、当初同様の措置が検討されていた」
そう言ったエリアスの口角が少し上がる。何か良いことでもあったみたいに。
「しかし、事情が少々変わったのものでね」
ひらりと学長が取り出したのは、数枚の紙束だった。
「ここに四枚の嘆願書がある。つい昨日、各寮の代表たちから提出されたものだ」
「そんな……。あいつらがなんで……」
「ふむ。その様子だと君の差し金ではないのだな。面白い。おそらく、彼らの内の誰かが他の三人に呼びかけたのだろう。君がこうなることを見越してね」
エリアスの言葉で、クライドの脳裏に一人の少女が浮かんだ。
「まさか……ルイーズ！」
エリアスは静かに頷いて、話を続ける。
「一通り確認したところ、皆、君の人柄や行動力を高く評価しているようだな。君への処分を取り下げるよう訴えている。彼らがこんなことをするのは初めてだ。それにまだ、新年度が始まって一週間も経っていない」
ぱらぱらと捲られる嘆願書。それに目を通していたエリアスの視線が再びこちらを捉える。
「知っての通り、彼らは総じて優秀だ。そんな彼らに自らの力を認めさせるというのは、並大抵のことではない。しかも、知り合って一週間足らずとなると、尚更だ。つまり――」
弓を引き絞るように、その双眸がゆっくりと細められて。
「君の在学を認めよう。無論、特待生ではなく通常の生徒としてだが」
直後、満面の笑みで歓迎された。
「えっ……」
「勿論、君が望むなら転学でも構わない。もし授業スピードについていけないのなら、その方が君にとっても良いかもしれんな。転学先は私が最善を尽くそう」
咄嗟に言葉が出てこないでいると、見かねたエリアスが二本の指を立てた。
「つまり、君には二つの選択肢があるということだ。このまま在学するか、思い切って転学するか。さあ、選び給え。自分の意志で」
目を閉じて、この一週間を振り返る。
思い描いていた学園生活とは随分違っていた。
初日から波乱の連続で、ずっと振り回されっぱなしだった。
特別だと思っていた自分は偽物で、本当の自分はちっぽけで、それに絶望したこともあった。
自分一人で成し遂げたことは一つもなくて。いつも皆に助けてもらってばかりで。
それでも、諦めずに進んだお陰で、掴めたものも確かにあった。
だから、俺は――。
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