クラウン・エッジ

10 ―再会―

「…………ん、僕は、一体……？」

　苦しいほどの生の実感があって、耀心は目を覚ます。

　いつの間にか、自分の座るベッドとは異なる柔らかさが、全身を包み込んでいて――。

「！」

　そこでようやく、自分が強く抱き締められていることに気が付いた。

「……ヨシ君！」

　抱擁が解かれる。まだ靄がかかる意識で、降ってきた声の方を向く。

　その先で、ルイーズと目が合った。息が、止まる。現実の彼女は一層綺麗に見えた。

「大丈夫？　体は何ともない？　私が分かる？」

　近い。ベッドの上に膝立ちの彼女が、息の届きそうな距離でこちらの顔を覗く。

　その繊手が無遠慮に、肩や顔に触れてきて――。

「……！」

　突然の柔らかな感触に驚いた耀心は、反射的に後ずさった。寝起きの少年にとって、美少女の柔肌は刺激が強過ぎる。それでも、ルイーズは更に距離を詰めてきて。

「やっぱり……調子、悪いの？」

　声を微かに震わせた彼女が、両手をついてこちらを覗き込む。図らずも無防備な彼女の胸元がちらりと見えて、耀心は慌てて目を逸らす。

　いや、待て。ついさっきまで自分はその胸に抱かれていたのではなかったか。

「あぁ……」

　再会の喜びとか、助けてくれた感謝とか、全部吹っ飛んでしまった。羞恥で顔を真っ赤にした耀心は、今すぐこの場から逃げ出したくなる。

　駄目だ。現実を処理しきれない。次々と押し寄せる感情に思考が埋め尽くされる。

　それでも、そんな混乱は数秒も続かなかった。

　こちらを見詰める彼女の、その綺麗な灰色の瞳に、一瞬で釘付けになる。

「……ルイ姉。泣いてるの？」

「えっ？」

　そっと手を伸ばす。

　その頬を伝う涙を拭いたくて。けれど、その目からは次々と雫が流れ落ちて。

　止めたいけれど、どうすればいいのか分からない。それでも不思議と凪いだ思考で、戸惑いながらも声をかけた。

「大丈夫だよルイ姉。ルイ姉が僕を助けてくれたんでしょ。心配させてごめん。助けてくれてありがとう。僕はもう大丈夫。だからもう安心し……わぷっ！」

「良かった。本当に……良かった。ヨシ君――」

　目の前の少女の、感情が決壊した。

　笑い声にも似た泣き声を上げる彼女は、まるで幼い子供のようで。感情任せに彼女が抱き着いてくるものだから、受け止めきれずに二人一緒に倒れてしまう。　　

　そして丁度、耀心の胸にルイーズが顔をうずめる格好になった。

「わたしをたすけてくれてありがとう。もう一人のわたしをたすけてくれてありがとう。まもってくれてありがとう。まっててくれてありがとう。おもいつづけてくれてありがとう。そして、もどってきてくれてありがとう」

　溢れる思いを涙声にのせて、全て吐き出すルイーズに、かける言葉はもう無くて。でも、できることは一つだけ知っていて。だから耀心はただ黙って、彼女の頭を撫でていた。

　久々の再会は、幼い記憶の続きのようで。けれどあの時とは、決定的に違っていて。

「はははっ。これじゃあ昔と逆じゃないか」

　大丈夫。僕はもう何処へも行かない。だからもう大丈夫。

　安堵と歓喜が二人の間を満たす。そんな愛おしい静寂の中。

「そうだよな。これじゃ逆だよな」

「ふぁあ！」

　無粋な声が割り込んで、雰囲気はぶち壊しとなった。

　まだ泣いているルイーズを宥めながら、耀心が驚いて見やる先、部屋の扉にもたれたクライドが不満げにこちらを睨んでいた。扉の開錠に使ったのだろう。その手には、千切れた荊の残骸のような、応冠の成れの果てが握られている。

「あの後連絡が無かったから、必死に駆けつけてみたらこれだもんな。ったく見せつけてくれるねぇ。心配したこっちの身にもなれって話だ」

「うぅ、それは……」

「だっておかしいだろ。どうして助けられた側が一足先にいちゃついてて、助けた側が汗水垂らして駆けずり回らなきゃならな」

「はいストップ。クライド言いすぎよ。嫌味を言いに来たんじゃないでしょ。みんな無事だったんだから良かったじゃない。ついさっき、レンタカーの逃走犯も目が覚めて捕まったし」

　遅れてやってきたミーゼにそう言われ、未だに不満げなクライドも一旦大人しくなる。

「わー、ルイーズってば大胆！　でもその体勢やめた方が良いよ。下着見えそうだもん」

「きゃっ！」

「あー惜しかっ……何でもありません」

　ぼやくクライドはしかし、ミーゼに睨まれて咄嗟に口を閉じる。

　ルイーズと一緒に耀心がベッドに座り直すと、クライドは頭を掻いて気を取り直す。

「さてと耀心。真面目な話だ」

　弛緩していた空気が緊張を帯びる。耀心は覚悟を決めた。ルイーズを助けるためとはいえ、いろんな人に迷惑をかけた。どんな罰でも受け入れる。

「駄目。ヨシ君は悪くないもん」

「わっ！」

　隣に座っていたルイーズに抱き寄せられ、思わず変な声が出た。顔は見れないが、声色から相当な剣幕だと分かる。

「違うって。そう睨むな。捕って食うって訳じゃないんだから」

　それでもルイーズは警戒を緩めない。こちらを抱き締める腕にさらに力を込められる。

「んー、それじゃお姫様が怒りそうなので手短に」

　静かに息を呑む。審判を待つ罪人の気分とは、まさにこのことなのだろう。

「耀心。ルイーズ。二人ともごめん」

「えっ！」

　目の前で頭を下げてこちらを見るクライドに、耀心は困惑の声を漏らす。

「いや、クライド。謝るのは僕の方だよ。僕の身勝手で皆を傷付けちゃったし……」

「ヨシ君、それは違う。そんなこと言ったら、そもそも私が全部――」

　パンッ、と手を打つ音が聞こえたのはその時だった。三人の注目がミーゼに集まる。

「もう。全員ストップ。さっきも言ったけど、全員無事だったんだからそれでいいじゃない。だから、これで全部おしまい。はい。じゃあ皆、帰ろう！」

　そう。終わったのだ、自分の目的は。背中には確かに温もりを感じていて、これが現実なのだと声高に主張している。視線を上げると、こちらを見つめていた彼女が微笑む。

　これがずっと見たかったのだ。だからこそ、皆には言うことがある。

「皆、助けてくれてありがとう」

「おう」

「うん」

「こちらこそありがとう、ヨシ君」

　これが、この騒動の終息を意味していた。

　車へと戻る、その道中。クライドはそれとなく、先を行く耀心と、その隣で彼にべったりなルイーズを眺めていた。

　やはり、二人の応冠は元のままだ。あれは見間違いだったのだろうか……。

「なに？　あの二人がどうかしたの？　まさか耀心が羨ましいとか？」

「なっ！　んなわけないだろ！」

「はいはい。あなたも十分頑張ってたって」

　はっきり否定したつもりだったが、彼女には強がっているように見えたらしい。優しく頭を撫でられて、クライドは少し、くすぐったかった。