クラウン・エッジ

5 ―決意―

「なに、あれ……」

　中庭に到着した二人が見たのは、極彩色の輝きを伴って哄笑を響かせる男の姿だった。

「まさか、あいつが黒幕なのか」

　その男の輪郭が変容を始める。大きく歪んだそれは、捻じくれた樹のようで。人肌を纏ったそれが、高く高く伸びて空へと枝を広げる姿は、節くれ立った手のようにも見えた。

　やがて、闇夜に伸ばされた歪な手が、逆しまに聳える塔へと絡みつく。同じだ。創世の時代、禁忌の果実に手を伸ばした人類の最初の業。それと同じ、冒涜的で罪深い光景だった。

　直後、人肌を纏う幹に極彩色の魔応円（サークル）がいくつも展開される。それは根元まで連なって、悪趣味なブレスレットを思わせた。

「っ、ルイーズ！」

　その根元に狼狽しきった彼女を見つけて、クライドたちは慌てて駆け寄る。

「……ヨシ君が、ヨシ君がまだ」

　伸ばされたルイーズの手の先に、見知った影を見つけた。ジェスターだった。

　その体にも極彩色の紋様がびっしりと広がり、既に一部は樹と一体化し始めていて……。

　もう、どうすることもできなかった。

「……クライド」

　辛うじてジェスターの口が開く。ぱくぱくと必死に動かして何かを伝えようとする。

「…………ルイ姉を……頼んだ……よ」

　こんな状況でも、彼が漏らしたのはルイーズへの思いだった。そして、それ以上言葉は続かない。急速に太くなる幹が目の前の少年を飲み込んで――。

「やだ！　ヨシ君、待って！　置いてかないで！　私を、一人にしないで」

「駄目だルイーズ。巻き込まれるぞ！　ミーゼ、手を貸せ！」

　ジェスターに縋りついたままのルイーズを二人で引き剝がし、異形の樹から距離を取る。

　その直後、世界が軋んだ。

　ズンッと、唸り声のような低い低い地鳴りが〈ルーツ〉全体を震わせる。

「あーもう、何がどうなってんだ！」

「ルイーズ大丈夫？　一体ここで何があったの？」

「ヨシ君が、私を庇って……」

　憔悴しきった彼女の話は断片的で要領を得ない。それでも何とか事の顛末を理解する。

「成る程。その耀心ってのがジェスターの正体だったんだな。くそっ、やっぱ良い奴じゃん」

　その間にも、揺れはどんどん酷くなっている。本当は一刻も早く〈ルーツ〉から脱出するべきなのだろう。でも、そうするわけにはいかない。まだ、耀心がいる。

　一人思索にふけるクライドの隣、しゃがみこんだルイーズは悲嘆に暮れていて、ミーゼに支えられないと今にも倒れそうだ。

「やっと全部思い出して……、ようやく自分を好きになれたのに……」

　溢れ続ける弱音。異形の樹を呆然と見詰める彼女の顔は、悲愴そのものだった。

「どれだけ強い力があっても、本当の私なんてずっとずっと弱いままで……。ああ、駄目だ。もう、どうすればいいか分からない……。分からないよ…………」

　見ていられなかった。だから、言わなければならない。

「いや、まだだ」

　力強くそう言って、クライドはルイーズに目線を合わせる。

「ルイーズ。お前はどうしたいんだ！」

　その瞳を真っ直ぐに捉えて、問う。

「お前が強いか弱いかなんて、この際関係ない！　そんなことどうでもいいんだよ。言い訳もいらない。方法なんて知らなくてもいい。ただ、自分自身に正直になれ！　お前は今、何がしたい！　お前の『本当の意志』は、なんだ！」

　消えかけた火種に息を吹きかけるように、クライドは力いっぱい問いかける。

　それに応えるように、虚ろだった彼女の瞳にもう一度微かな光が灯る。

「私は…………。私は、ヨシ君を助けたい！　それがどんなに危険だとしても、私はヨシ君を諦めたくない！　……でも、私なんかじゃ」

「何言ってるんだ。ここには俺もミーゼもいるだろ！　皆で耀心を助けるぞ。大丈夫。俺に考えがある！」

　手短に話し合いを終え、全員一旦、現実に戻ることになった。

「よし。それじゃルイーズ、また現実で」

　その時だった。一際大きく大地が揺れると同時、三人のスマートフォンが警告音を鳴らす。

　空中にポップアップしたのは、応冠管理機構から送られた緊急通知だ。

『スカイセプターにおいて異常な負荷を検知しました。現実世界と〈シード〉の同期が不安定になっています。ハイアーズの方は応冠の使用を控えるようお願いします』

「やばいな。のんびりやってるとスカイセプターの方がもたなくなるぞ」

「とにかく急いだほうがいいってことね。それじゃあルイーズ、また後で合流しましょう」

「ええ。私もすぐに学園に戻るから。二人とも、例の件お願いね」

　難しく考える必要はない。やらなければいけないことは、とてもシンプルだ。

　耀心を助ける。そのために全力で足掻けばいい。