クラウン・エッジ

2 ―回帰―

「――ということだ。つまり俺は、なりたい自分になったつもりだったんだ。ずっと、自分は特別なんだって勘違いして、その結果が今なんだ。はっ。これじゃ、……ただの道化だ」

　絶望感でぽっかり空いた心の穴。そこからぼろぼろと零れ落ちる言葉を、ミーゼは黙って聞いてくれた。やっぱり彼女は良い奴だ。愚かな自分とはあまりにも違う。

「今すぐ全部投げ出して、逃げ出したい。でも、現実に戻ることすら怖いんだ」

　こんな姿になったのに何故か意識は安定していた。だからこそ、現実に戻ったら今度こそ自分は狂ってしまうかもしれない。それがこの上なく恐ろしくて。どうしようもなかった。

「もうこのまま、ここで消えてしまいたいんだ。だからミーゼは早く帰ってくれ。全部俺の見当違いだった。ジェスターは多分大丈夫だ。あいつは悪い奴じゃない。だからもう、俺たちがここにいる理由なんて」

「あるに決まってるでしょ！　少なくとも、私にはある！」

　ぴしゃりと、否定された。何故かその顔は、今にも泣きそうで。

「あなたを放って帰れるわけないじゃない！　私を見捨てなかったあなたを、私が見捨てるわけないじゃない！　それに、病院襲撃の黒幕は今もどこかに潜んでる。そいつがルイーズを狙ってるかもしれないのよ」

　こんな自分のために泣いてくれる彼女の眼は真剣で、今の自分には眩しく見えた。

「しっかりしてクライド。あなたの応冠が偽物でも、今までの自分が足下から崩れてしまっても、本当に全部が全部台無しになったわけじゃない！」

　綺麗事だ。単なる慰めだ。こんなことを彼女に聞くのは筋違いだ。でも、ぶつけてしまう。

「なら、何が残ってるって言うんだよ！　お前に俺の何が」

「私がいる‼」

　即答だった。

「あなたに救われた私がいる。何もかも失ったわけじゃない。今までの全部が他人のお陰なんかじゃない。少なくとも私を助けることは、他の誰かの意志なんかじゃない。それは正真正銘、あなたの意志でしょう？　あなたが助けたいと思ってくれたから、今の私がいるの」

　子供の頃、アニメや漫画に出てくるヒーローに憧れた。

　こんな自分でも、誰かを助けられるヒーローになりたいと思った。人類全員なんて大それたことじゃなくて、ただ目の前で困っている誰かに迷わず手を差し伸べられる、そんな人間になりたかった。

「だから、クライド。前を向いて。今は、失ったものを数える時じゃない。力が無いからって、それがなんだっていうの？　残っているんでしょう？　あなたの意志は。ハイアーズになる前からずっと、その心の真ん中に。だから、立って！」

　強い意志だけがあって。実力なんて本当は無くて。ずっと身の丈に合わない無茶をしていただけだったとして。それでも、もしその間違った道の先で、なりたい自分に少しだけ近づけていたのだとしたら――。

「………………あっ」

　自分が歩んだ道は間違っていなかったと、信じられる気がした。

　こんな変わり果ててしまった自分ですら、今なら認められる気がした。

　そして、醜い現状を認めた上で、それでも願うのだ。望むのだ。そう。自分の意志として。

　誰かに差し伸ばす『手』が欲しい。誰かの下へと駆ける『足』が欲しい。

　すなわち、自らの意志を為すための『器』が欲しい。その想いが全身を駆け巡って――。

「きゃっ！」

　手の平の青い蛇が突然輝いたのに驚いて、しゃがんでいたミーゼは手を放して立ち上がった。

　地に落ちた蛇はぐるぐると回り、その輪の中心から膨らんだ青い光が、複雑な骨格を形作る。

　やがてその光は、大地を踏みしめて、祈るように組まれたミーゼの手を握った。

「クライド！」

「悪い。寝惚けてた」

　軽口を叩きながら、ミーゼに笑いかけるクライドの頭上。もたげた小さな鎌首が覗いていた。先程の青い蛇が、いつの間にか登っていたのだ。

　その蛇が自身の尾を咥えて円環となる。死と再生の具現として。永劫不変の象徴として。

　尾を噛む蛇（ウロボロス）。すなわち、これがクライドの新たな応冠だった。

「ありがとうミーゼ。もう大丈夫だ。やっと気付けた。俺の胸には、揺るがない意志がある！」

　両手を握って、開いて、感覚を確かめる。問題はなさそうだ。

「行こう、ルイーズたちの下へ。今日、病院で襲撃犯が暴れたんだ。黒幕もすぐに動くはずだ。それに、そうじゃなくたって、俺は二人に謝らないといけない」

「ええ。そうね」

　偽りの自分は崩れ去った。だからまた、ここから積み上げる。誰でもない、自分の意志で。