クラウン・エッジ

10 ―拒絶―

　言ってしまった。そんなつもりじゃなかったのに……。

　頭の中で渦巻く後悔に苛まれながら、ルイーズはベッドに突っ伏していた。

　あの時、本当に言葉をぶつけたかったのは、パパでもママでもない。何も知らずに今まで過ごしていた自分自身が心底嫌になって、許せなくて、それが受け止めきれなくて、つい吐き出してしまった。そして今、そんな自分を余計に嫌いになってしまう。完全に悪循環だ。

　ぽっかりと空いた記憶。その行方は薄々分かっていて、だから、やることは決まっている。

　ベッドの上で座り直して応冠を起動。今度こそ覚悟はできた。さあ、償いを始めよう――。

「お待たせ、ジェスター」

　クラスタリアとの時差の関係で、すっかり日が暮れたブレイクスルー研究特区。その広場には、昨日と同じ二人がいた。〈戴冠地球（クラウングローブ）〉にもたれるように座るのは、ジェスターと幼い『わたし』の代応者（エンジェント）。眠そうに寄り掛かるその子を、ジェスターが揺らして起こしてあげる。

「ちゃんと両親と話してきた。結局何も覚えていなかったけれど、とても悲しいことがあったことは想像できる。そして、その子が生まれた意味も何となく分かった気がする」

　代応者（エンジェント）と一緒に立ち上がったジェスターは、黙ったまま続きを促す。

「私は記憶を失ったんじゃない。託したんだ、この子に。あの時、きっと私は現実から逃げたくなって、その意志に従ってあの記憶を代応者（エンジェント）に押し付けた。だから私は償わないといけない」

　痛みに耐えるように固く拳を握りしめるルイーズに、ジェスターは優しく声を掛ける。

「ルイーズ。思い出した過去がたとえどれだけ劇的でも、それに捕らわれる必要はないからね。今の君を形作るのは、たった一つの過去の出来事じゃない。今に至る全ての事象が重なって、今の君になっているんだ」

　その声はルイーズの心の奥へと真っ直ぐ届いて、落ち込む背中を押してくれる。

「過去の全てを受け入れる必要もないし、嫌な出来事を否定して逃げる必要もない。ただ楽しかった経験を、自分を良い方向に変えてくれた思い出を、愛することができればそれで良いんだよ。大丈夫。君ならできるよ。今度は僕が……見守っておくから」

　その言葉が灯となって、ルイーズの心に巣食う暗闇を払ってくれた。勇気が、湧いてくる。

「ありがとう」

　ルイーズはそう言って、幼い自分の姿をした代応者（エンジェント）に駆け寄った。随分低い彼女の背に合わせてるようにしゃがんで、その目を見詰める。

「さあ、帰りましょう。貴方は私なんでしょう。もう一人ぼっちにはしないから。私が貴方のことを受け入れるから。だからお願い。貴方が抱える記憶を、私に教えて」

　ルイーズの応冠が輝く。展開される魔応円（サークル）が彼女と代応者（エンジェント）を温かく包む。互いの額を合わせて、記憶の共有を開始する。ルイーズの意識がゆっくりと沈んでいって――。

　今日はとくべつな日だ。

　いつもよりおひるねの時間が少なかったから、まだちょっと眠い。

「ルーちゃん。さっきまでどこ行ってたの？」

「そうだぞ。気付いたらいなくなってたんだぜ」

「どうせ迷子になって帰れなかったんだろ。このたてものって広いから」

　閉じそうになる瞼を擦りながら、ルイーズはからかってきた友達に反論する。

「ちがうもん。中庭に行ってたの。それでね、そこであたらしい友だちが」

「よーし。じゃあ皆集合ー！　今日最後の実験を始めよう！」

「「「「はーい」」」」

　皆が声の方へと集まり始める。ルイーズはまだ話し足りなかったが、諦めてついていく。

「さあ皆、応冠を被って。それができたら、次は皆で手を繋いで大きな輪っかになろう」

　今度は何がはじまるんだろう？　他の子と一緒にワクワクしながら、ルイーズは指示に従う。

「それじゃあ皆、この間練習した魔応円（サークル）を展開して、お互いに重ねてみよう」

　少し集中すると『さーくる』が足下に現れた。念じるとその円は広がって、友だちの円と重なり合って、やがてみんなを囲む一つの大きな大きな円になった。

「わー！　きれい」

　キラキラした『さーくる』はまるで万華鏡のように輝いて、ころころと模様が変わっていく。

　円は徐々に大きくなって、どんどん広がって――。

　直後、全てが砕けた。

　耳をつんざく轟音とサイケデリックな閃光に、思考も感覚もまとめて上塗りされる。

　叫ぶ暇さえないほど一瞬の出来事だった。そして、感覚が戻って目にした光景は――。

「……なんだこれ。どうなってんだ？」

「あれ？　先生たちは？　パパ？　ママ？　どうして皆いないの。嫌だ。怖いよ」

　灰色の空に赤茶けた芝生。世界は、酷く色褪せていた。

　不安と戸惑いを零す友達につられて、ルイーズもつい弱気になる。

　その時だ。ボコッボコボコと音がした。それは、沸騰する鍋を連想させた。

「なに？　……………………………あ」

　思わず目をやって、すぐに後悔する。

　異形が転がっていた。それが、隣にいたはずの友達だと理解するには、時間が必要だった。

　だって、その体は右半身が膨れ上がり、四肢は関節を無視して歪んでしまっていたから。

「うあああぁぁぁああああああ！」

　そう叫んだのは、その友達だったのか、それともルイーズ自身だったのか。

　何も理解が追い付かない。でも状況は待ってくれない。

　ボコッ、ボコボコッ、ボコボコッボコ、ボコッボコボコボコッ。

　思わず目を閉じて耳を塞ぐ。その場に蹲って、目の前の事態から必死に意識を逸らした。

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ、嫌だ！」

　異音は次第に激しくなって、至る所から聞こえ始める。それを打ち消したくて、喉が張り裂けそうなくらい叫んで、喚いて。

「はー。はー。はー。……あれ？」

　音が、止んだ。ぱっと顔を上げる。さっきのは悪い夢で、本当は何も怖いことなど起きていないのだと、そう信じたかった。そして何より、皆の無事を確認したかった。

　けれど現実は残酷だ。

　人肌を纏う巨大な異形が、目の前に立っていた。その上に浮かぶ大きな冠は、絡まった毛糸のようで。それでもよく見たら、それを構成するのはいくつもの見知った応冠だった。

「あぁ……あぁああ…………」

　異形の正体に気付いてしまう。歪んで崩れて混ざり合ってしまった友達なんだと、分かってしまう。だからもう、その場から動けない。恐怖が、心を蹂躙する。

　うぞうぞと蠢く異形の一部が伸びて、ルイーズにまとわりつく。それは、助けを求めて縋りつく無数の手に見えた。その手に触れた瞬間、ルイーズの応冠が、意識が、崩壊を始める。

　怖い。怖いよ。このままじゃ、わたしがわたしでなくなってしまう。嫌だ。そんなの、嫌だ。

　これは夢だ。きっとわるい夢なんだ。だからぜんぶ目がさめたら忘れてるんだ。忘れたい。逃げ出したい。苦しいのは嫌。悲しいのは嫌。こんな、こわい思いをするなんて、ぜったい、嫌！

　その破滅的な願いに、その強い意志に、応冠は呼応する。

　太陽の如き黄金の輝きが、まとわりつく異形を討ち祓い、意識を白く塗り潰す。そして――。

　思い出した。そうだ。私は全部拒絶したんだ。変わり果ててしまった友達も、壊れそうな自分自身も、何もかも受け入れたくなくて、世界の全てを拒絶した。

　今なら分かる。あの世界は〈ルーツ〉だった。あの時、何故か開いた〈ルーツ〉への扉を、私が閉じたんだ。その向こうに、『わたし』を一人ぼっちで置き去りにして。

　そして昨日、クライドの腕が歪んだ時、記憶の封印が解けた。無意識の内に〈ルーツ〉の存在を思い出してしまった。だから再び、扉が開いた。

「全部……私のせいだ」

　目を開けると、幼い『わたし』とジェスターが心配そうに見守っていた。いつの間にか泣いてしまっていたようで、頬を濡らす涙はまだ止まらない。感情も思考もぐちゃぐちゃだ。

「あの時の友達も、その親も、私のパパもママも、そして貴方も。皆、私が不幸にした。私の今までの平穏も、幸福も、皆の犠牲で成り立ってた。昨日だって、私のせいで〈ルーツ〉が開いた。そして、ルーツショックが起きた。だから全部、私一人のせいだ」

　込み上げる絶望に歯止めがきかない。吐き出し続けなければ、心が崩れてしまいそうだ。

「皆を助けられるなんて、幻想だった。私が信じたかっただけだった。こんな力、持たなければ良かった。皆を苦しめるだけの力なんて無ければ良かった。……こんな力、大っ嫌いだ！」

　心の許容量を超えて放たれた言葉。その言葉の意味に、ルイーズは気付かない。

「ルイーズ！　駄目だ。そんなこと言っちゃ」

　ジェスターの声で顔を上げる。怯えた瞳と、目が合った。もう一人の『わたし』が、目の前にいた。七年前、私自身の力で生み出されたあまりにも強力な代応者（エンジェント）。つまり、私の力の化身。

「あ……。待って。違うの。私は、貴方を否定したんじゃなくて」

　何もかも手遅れだった。ルイーズから逃げるように、少女はどこかへ走り去ってしまった。

「あぁ……。駄目だ。あの子に嫌われちゃった……」

　また、傷つけてしまった。また、自分のせいで。

　心配そうに駆け寄るジェスターに、ルイーズは思わず弱音を零す。

「ねぇ、ジェスター。貴方はああ言ってくれたけど、やっぱり私には無理だ。私に愛せるような思い出なんてなかった。私が皆不幸にしたのに、一体何を愛せば良いって言うの……」

　自己嫌悪でどうにかなりそうだった。ずっとずっと虚像の平和の中にいた心は、あまりに愚かで、身勝手で、他者を傷つけてばかりだ。このまま消えてしまいたかった。なのに――。

「やっぱりここだったか。まだ帰ってないって聞いて、もしかしたらと思ったら」

　運命が、交差する。その行く先も分からぬままに。