クラウン・エッジ

4 ―空虚―

「パパ！　ママ！　来てくれてありがとう。遠かったでしょ」

　駅の改札から出てくる両親を見つけて、ルイーズは駆け寄った。

「構わないんだよ、ルー！　私たちも心配だった。まさかこんなことになるなんて……」

　勢いもそのままに、父ロバートの胸の中に飛び込んだルイーズ。比較的長身の彼女でも、身長二メートルを優に超える父親と並べば、随分小さく見えてしまう。

　その隣、母ヘレナの背丈は娘より僅かに低く、少し見上げる格好で我が子を気遣った。

「そうよ、ルー。いずれ来るつもりだったんだから気にしなくていいの。よかった。元気そうで安心したわ。それでも、一通り検査はさせてね」

　挨拶もそこそこに、三人でホテル最上階のスイートルームへ。

　椅子に座ったルイーズを、向かい合って座るヘレナが診る。彼女はウィルビー社の取締役であり、医者でもあるのだ。自らも銀のティアラのような応冠を戴きながら、彼女は娘の頭上で煌めく金の応冠、それを構成する紋様の状態を一つ一つ丁寧に確認していく。

「良かった。異常はないみたいね」

　ルイーズに対する検査はそれだけではない。彼女の首元にある応珠にはコードが繋がれ、隣のテーブルにあるパソコンへ接続されていた。そのモニターを真剣に見詰めるのはロバートだ。ウィルビー社の技術開発部主任である彼は、その巨躯に相応しい大きな金の応冠を被り、愛娘の応珠に異常が無いか熱心に確認している。

「応珠の方もチェックが済んだ。問題ない」

　安堵と共にパソコンを閉じて片付けを始めた父の傍らで、ルイーズも一息ついた。

「ねっ！　大丈夫だったでしょ」

「そうだな。やっぱりルーは凄いな。さてと、良い時間だ。昼食にしよう」

　ロバートがルームサービスを頼み、部屋に運ばれてきた豪華なランチを三人で囲む。家族団欒のひと時の中で、ルイーズはなかなか話を切り出せずにいた。時間ばかりが過ぎてゆく。

　結局、状況が動いたのはランチをすっかり食べ終わった後だった。

「さてと。ルー、何か私たちに言いたいことがあるんじゃないか？」

　先に口を開いたのはロバートだった。

「えっ、どうして……」

「そりゃ、今朝からやけにお前が元気だからさ。気付いてないかもだが、ルーは落ち込んでたり悩んでたりする時ほど気丈なふりをするんだ。隠さなくていい。言ってみなさい」

　敵わないなと観念して、ルイーズは深呼吸をした。沈黙が部屋を満たす。だって、音にしてしまうと後戻りできない。これまでの日常が壊れてしまう気がして、声はなかなか出なかった。

　それでも、まるで鉛が入っているかのように重い肺を、なんとか動かす。

「昔、私がハイアーズになった時、お友達と一緒に応冠の研究に参加してたよね」

　両親の顔に緊張が走る気配。ルイーズは気付かないふりをした。

「でも、ある時から皆に会えなくなっちゃった。私に特別な力があるからって。そして私だけ別の研究所、クラスタリアの施設に移った。それが今の〈エクス＝リリウム〉で、私はそこで自分の力の扱い方を学んだ。いつの間にか友達も沢山できた」

　一言発する度に、錆び付いた記憶の扉が軋む。その扉に、恐る恐る手をかける。

「それでね。最近になって、やっと私は気付いた」

　開く。心の奥へと押し込めた過去。目を逸らし続けた恐怖の対象。その正体が露になる。

「私に宿る特別な力。それが見つかった経緯を、私自身が全く知らないってことに」

　空っぽだった。いっそ不自然なくらい何も覚えていなかった。

「ルー、それは誤解なの。私たちがちゃんと説明しなかっただけで、貴方は」

　命乞いでもするかのようにヘレナが何かを言おうとする。けれどもう止められない。そんな言葉では、最早この空虚は満たされない。

「誤魔化さないで、ママ。大丈夫。もう分かってるから。友達と会えなくなった日。いや違う。きっと、その前日に何かあったんでしょ？　でも、その日のことを私は全く覚えていない……」

　この不可解を説明できる言葉は知っている。ただ馴染みがないだけだ。だから、確かめる。

「つまり私は……記憶喪失なんでしょ？　あの日、そうなるくらいの何かが起きたんでしょ？」

　苦痛に歪む両親の顔。こんな表情を見たいわけではなかった。

　それでも、問わなければならない。でなければ、私は前に進めない。

「ねぇ、パパ。ママ。お願い。教えて！　あの日、私に何があったの？」

　幼い頃、心の奥へと埋めたはずのパンドラの箱。その虚ろな中身に、今触れる。