クラウン・エッジ

3 ―追憶―

　騒動から一夜明けて、クライドはカフェテリアで朝食をとっていた。行き交う生徒たちの中にルイーズの姿は見えない。直接部屋へ向かった方が良かったかと、少し後悔していると――。

「おはようクライド！」

「ミーゼ！　体調は……大丈夫そうだな」

　クライドが振り返ると、トレーに山盛りのパンを載せたミーゼが立っていた。

「……なによ。仕方ないでしょ。昨日夕飯食べ損ねたんだもの。とにかくお腹ぺこぺこなの」

　クライドの視線で察したのか、ミーゼが何やら言い訳をしながら隣に座る。

　その元気な様子にクライドは内心安堵する。やはり、大丈夫そうだ。

「ルイーズ見なかったか？　まだここには来てなさそうなんだが」

「私も探してるんだけど見てないの。変ね。普段ならもう来てるはずなんだけど。……それにしても、今朝は結構空いてるみたいね。普段はもっと混んでるはずなのに」

「そうなのか。俺にはこれでも十分混雑してるように見えるぞ」

　二人して生徒たちの顔を真剣に見詰めていたからだろうか。背後から声がかかる。

「やあ二人とも。朝から深刻な顔して一体どうしたんだい？　新年度早々悩み事でも……って、あれ？　ミーゼ、君の応冠ってそんな形だったっけ？」

「わぁ。ミーゼさん、すごい！　猫の耳みたい。とってもかわいいですね」

　見ると、スティーヴが立っていた。隣には目をキラキラさせた妹のアメリアもいる。

「まさか君たち、例の動画を見て〈ルーツ〉へ行ってないだろうね？　困るよ、危険なことしちゃ。他の寮なんて今朝から大変なんだから。とにかく、応冠に異常が起きて体調不良になってる学生が何人も出てるんだ。おそらく昨日、〈ルーツ〉に行ったのが原因だとみられている。君たちはどうだい？　大丈夫かい？」

　本気で心配するスティーヴを直視できないまま、ミーゼは何とか取り繕おうとする。

「だ、大丈夫よ。行ってないから。応冠も前からこんな感じだったし……、ねぇクライド」

「……そ、そうだとも。そんなことよりルイーズに用があるんだが、どこにいるか知らないか？」　

　誤魔化し切れたか微妙なところだが仕方ない。とにかく強引に話題を切り替える。

「ああ。彼女なら今日は休みだよ。米国からはるばるやってくる両親と会うみたいで、第六島区のホテルに向かっている頃じゃないかな。おそらく夕方くらいには戻ると思うけど」

「何だって！　ああもう、タイミング悪過ぎだろ」

　昨日偶然目撃した密会。その真相を知るのはもう少し先になりそうだ。

　＊＊＊

　夢を見た。それは子供の頃の思い出。心の奥に刺さったままの、悲しい記憶――。

「ん、あれ？　わたし、どうして……。　今日はみんなで鬼ごっこ（タグ）をしたかったのに」

　いつもより寝覚めの悪い朝だった。幼い私は何故か病院のベッドにいて、両親が心配そうにこっちを見つめていた。だからつい、零してしまった不安と不満。

　その直後だった。二人の目が大きく見開かれ、悲しそうに歪んだのを今でも覚えている。

　駆けつけたお医者さんが私を診た後、両親を連れて病室の外へ。

　暫くして皆戻ってきた時、パパは少し怖い表情をしていて、ママはもう泣いていた。

「パパ、ママ。わたし、なんともよね？　だってどこも痛くないよ。またみんなと遊べるよね？」

「ああ。そうだな。ルーは健康そのものだ。ただ、一つだけ伝えなきゃいけないことがある」

　父の手がゆっくりと伸びて、私の頭を撫でる。

「……実は、もうお友達とは会えないんだ」

「え？」

　突然告げられた言葉は、すぐには理解できなかった。

「良いかい、ルー。お前には特別な力が有ることが分かったんだ。他の誰も持っていない力だ。だからお友達と離れて、もっと専門的な検査と訓練を受ける必要があるんだよ」

「やだ！　そんなの嫌。またみんなと遊びたい！　それに、ちゃんとお別れもしてないよ！」

　そう言うと、パパも泣き始めてしまって。

「そう……だな。ちゃんとお別れしたかったよな。でも、無理なんだ。ごめん。ごめんな……」

　友達との突然の別れ。その事実を呑み込もうとして、結局耐え切れなくなって大泣きした。

　そんな私をパパもママも抱き締めてくれて、その日は三人で一緒に泣き合った。

　そうだ。あの日、私は決めたのだ。この力をちゃんと使いこなせるようになろうと。そしていつかまた、皆に会うんだと――。

『次は第六島区中央ターミナル。終点です。乗客の皆様は――』

　第六島区行きのモノレール、その車内アナウンスでルイーズは目覚めた。居眠りなんて普段ならあり得ない。きっと昨夜、あまり眠れなかったからだろう。

　慌てて立ち上がると、ベージュのブラウスに黒のレザースカートが揺れた。平日に制服を着ていないのは少し落ち着かない。

　駅に降りると時刻は八時。学園では一限目が始まる頃合いだ。メッセージを確認する。両親は第一〇島区の空港についたばかりで、再会にはまだ一時間近く余裕がある。

　逸る気持ちが落ち着くと、お腹が鳴る。そう言えば朝食がまだだった。見つけたカフェに立ち寄って、両親への話の切り出し方を思案する。頬張ったサンドイッチは、味がしなかった。