クラウン・エッジ

2 ―覚悟―

　あまりよく眠れなかった。そんな反省で迎えた朝。

　一人だと広過ぎるリビングで、ルイーズは日課のヨガをしていた。本来、ストレッチと精神統一を行う時間のはずだが、心は全く落ち着かない。ずっと頭の中を廻るのは昨晩の出来事だ。

　だってあの時、私は――。

「じゃあ、行くよ」

　ルイーズの手をジェスターが取った次の瞬間、二人は広場にいた。魔応円（サークル）による瞬間移動のはずだが、ルイーズに彼の魔応円（サークル）は見えなかった。二人のすぐ傍には特徴的な形のオブジェ〈戴冠地球（クラウングローブ）〉があって、ここがブレイクスルー研究特区だとルイーズは判断する。ふと見上げると、夜空にぼうっと浮かぶスカイセプターの先端が、こちらを見下ろしていた。やはり、例の動画は真実だったようだ。

　何故だろう。ここに立っていると、急に胸のあたりがソワソワして、少しだけ不安になる。

　パタパタと走る足音が近づいてきたのはその時だ。見ると、ジェスターの後ろに隠れるように幼女がしがみ付いていた。その姿に、瞠目する。

「…………これは、どういうこと？」

　白いワンピースに、プラチナブロンドの髪、そして金のティアラの応冠。

　ジェスターの背後からぴょこりと覗いた幼女の顔、それは紛れもなく――。

「どうして……、子供の頃の私がここにいるの？」

　あり得ない。けれどその容貌はどう見ても、幼い自分にそっくりだった。

　困惑。目の前の光景を受け入れられない。

　なのに、幼女の無垢な瞳が見詰めてきて、ルイーズは思わず一歩後ろに下がってしまう。

「落ち着いてルイーズ。この子は代応者（エンジェント）だ。ずっと昔、君自身が生み出したんだ。あまりにも強い意志が込められたこの子は、あの時からずっと消えないで〈ルーツ〉にいるんだよ」

　優しく説明する彼の隣で、幼女はルイーズを見ながら不思議そうに首を傾げる。

「なんで……。ずっとここで一人ぼっちだなんて、そんなの……信じられない」

　動転した頭で思考が空回る。けれど沈黙の方が怖くて、浮かんだ疑問をそのままぶつけてしまった。

「ルイーズ。君なら分かっているはずだよ。代応者（エンジェント）とは、ハイアーズの意志の投射だ。僕らの願いを代行する、もう一人の自分だ。つまり、この子がここにずっといるのは――」

「まさか……。私が望んだの？」

　静かに首肯するジェスターに、ルイーズはいよいよ耐えられなくなる。

「……一旦、考えさせて。ごめんなさい。覚悟してたつもりだったのに」

　立っているのがやっとだった。果たして、揺れているのは体なのか、それとも――。

「いや。謝るのは僕の方だよ。ごめん。少し焦り過ぎたね。もっとゆっくり進めなきゃいけなかった。今日はもう解散しよう。君は一度落ち着いて、自分を見つめ直した方が良い。もしその後で、まだ向き合う覚悟があるなら、もう一度ここにおいで」

　考えを改める。きっと自分の抱える傷は相当深い。でなければ、この状況になり得ない。

「分かった。明日中に何とかする。だからジェスター。明日の夕方、またここで待ってて」

「うん。わかった」

　今度こそ、弱い自分から目を逸らさない。その決意と共に現実へ――。

　結局集中できないままヨガを終え、スマートフォンの通知を確認する。メッセージが一件。両親からだった。『会いたい』と送ったのは昨日の夜なのに、早速返事が来ていたのだ。

「もう来てくれるんだ。きっと忙しいのに……。でも、ありがとう」

　いつだってそうだ。両親は私の願いを優先してくれる。それに感謝と少しの申し訳なさを感じながら、そっとスマートフォンを置いた。着替えとタオルを持ってシャワールームに向かう。出掛ける前に汗を流したかった。

　今日はきっと、自分にとって特別な日になる。それは決して楽しいものではないのかもしれない。それでも、向き合うと決めたのだ。

　九月五日。波乱の新年度二日目が始まる。