クラウン・エッジ

11 ―帰還―

「っ！　はーっ、はーっ。……ここは？」

「クライド！　良かった。起きたのね」

　澄んだ声と共に琥珀色の瞳がこちらを覗き込んでいる。

「ミーゼ……」　

　先程までの不気味な雰囲気とは一変して、明るい世界。教員や生徒たちの慌ただしい喧騒が聞こえている。今更のように固い床を背中に感じて、クライドはよろよろと起き上がった。

　この感覚……。どうやら現実に戻ってきたようだ。

「大丈夫？　あなたが襲われた後、すぐに私の応珠は充電切れちゃって」

「まあ何とか無事だ。成る程。そっちは運良く脱出できてたんだな。良かった」

　ふと違和感に気付く。慌てて首元の応珠に触れる。が、反応がない。いつの間にか電源が切れてしまったようだ。バッテリー残量はまだ十分あったはずだが……。

「ええ。でも、そっちがどうなったのか全然分からなくて……。すごく心配だったんだから」

「それは悪かった。それで、他の皆は？」

「体育館にいた生徒たちは、もう皆意識が戻ってるわ。リックとか一部の生徒は不調を訴えているみたいだけど、多分大丈夫そう。あなたと寮生代表たちが最後だったの」

　周囲を見渡す。滞在時間が短かったからだろうか。〈ルーツ〉にエントリーすると意識障害を起こすという話だったが、どうやら全員無事なようだ。…………いや、違う！

「そうだ！　ルイーズは？」

「うそっ、彼女ってまだあっちの世界にいるの！」

　驚愕するミーゼの反応で確信する。最悪だ。この事件はまだ終わっていない。

「その可能性が高い。なんとか助けようとしたんだ。けど、あいつのせいで無理だった」

「そんな……」

　いてもたってもいられず、クライドは再び応珠の起動を試みる。が、やはり反応がない。

「当然もう一度助けに行く。でもさっきから応珠に触れても反応しないんだ。あいつの攻撃を受けた影響かもしれない」

「多分それ、応珠に搭載された〈ガーディアン〉のせいよ。応冠の過剰な活動を検知して応珠を緊急停止させるの。その後、一定時間ロックがかかったはず。つまり使用者のための安全装置ね。確か、最近のアップデートで全ての応珠に自動で実装されたって聞いたけど」

「なんだって！　じゃあ、〈ルーツ〉には行けないのか。でもルイーズが」

「落ち着いて。あなたが無事だったのも〈ガーディアン〉のお陰でしょ。もしかしたら今頃、もっと大変な目に遭ってたかも知れないのよ」

　ミーゼの言うことはもっともだ。だが、だからって大人しく待ってはいられない。

「ちょっと聞いてる？　ルイーズも心配だけど、そうやって無茶するあなただって私は」

「……いや、まだだ！」

「えっ？」

　ミーゼが強い口調でこちらを諭すのを遮って、クライドは呟いた。目の前の彼女はとても優しい。こちらのことを本気で心配して怒ってくれるほどに。それでも、見過ごすことはできない。もしまだ苦しんでいる人がいるのなら、何としてでも助けたい。まだ、止まれない。

「なあ。全寮制ってことはルイーズも寮に住んでるんだよな？」

「それはそうだけど……。あなた、まさか」

「そのまさかだ。直接本人に会って無事を確かめる」

　言うや否や、クライドは走り出していた。その背中にミーゼが慌てて声をかける。

「ちょっと……あーもう！　分かったから一旦ストップ。こっちよ。ついてきて」

　＊＊＊

　ミーゼの後をついて校内を走る。向かう先は学生寮だ。

「そう言えば、あなたが倒れている間にニュースを見たの。それで知ったんだけど、〈ルーツ〉にエントリーしちゃったのは私たちだけじゃないみたい」

　彼女が前を向いたまま話を始めたので、クライドも気になって先を促す。

「それってつまり？」

「世界各国でも同じことが起きてた。多分、あの時〈シード〉にエントリーしていた世界中のハイアーズ、その大半が巻き込まれたんじゃないかしら？」

「なっ！」

　その事実は、クライドを絶句させるには十分だった。

「マジかよ……。世界規模の事件ってことになると被害が心配だな。どこも俺たちみたいに上手く対応できたわけじゃないだろ」

「詳細は分からないけど〈ガーディアン〉が有るからそこまで深刻にはならないと思う。それでも応冠が本当に安全なのか、皆不安になるでしょうね」

「ったく。この先どうなるんだか。でも今は、ルイーズが先だ！」

　校舎を出る。目の前の小さな広場を抜けると、その奥に学生寮がいくつも並んでいた。

「あった。あれがハート寮よ」

　ミーゼが指差したのは一番左の区画。その建物の一つに入る。丁度一階にあったエレベーターへと乗り込んだ。

「一応説明しておくと、ここはルームシェア型の学生寮よ。寮は五階建てで、各階に五人用のシェアルームが二つあるわ。ルイーズが住んでるのは最上階の五階で、彼女一人で一つのシェアルームを使ってるの」

「流石お姫様って感じだな」

「誤解しているようだけど、これにも事情があって……、着いたわ」

　エレベーターを出て、二人でルイーズの部屋へ。呼び鈴を鳴らす。……出ない。

「くそ、やっぱりまだ〈ルーツ〉に」

「……誰？　何か用？」

　少し遅れてドアの奥から声が聞こえた。間違いない。ルイーズだ。

「ルイーズ！　良かった。戻ってきてたんだな。大丈夫なのか？　開けてくれ」

「ちょっと、クライドは黙ってて。実際に会うのは初めてでしょう。ルイーズが驚いちゃう」

　二人のやり取りをドア越しに聞いて、ルイーズは大体の事情を把握したようだ。

「その声はミーゼとクライドね。もしかして私を心配してくれたの？　ありがとう。さっきスティーヴにも連絡したけど、私なら大丈夫だから。それに……今は開けられない」

　頑ななルイーズの言葉に、返ってクライドの焦りは強くなる。

「なんでだよ？　やっぱりあの時の」

「いいから聞きなさいクライド！」

　ぴしゃりと、ルイーズが言い放つ。その圧に、ついクライドは黙ってしまう。

「私は本当に大丈夫。でも、さっきの騒動で変な汗をかいちゃって。ちょうど今からシャワーを浴びるところなの。今はまだ服を着ていないから、後で学園で会いましょう」

「なっ……。それはすまない」

「クライドさいて―」

　嫌そうな目でミーゼに睨まれた。違う、そんなつもりじゃない。

「ああ、少し待って。行く前に一つ伝えておかないと」

「？」

　気まずさからさっさと退散しようとしていたクライドを、ルイーズが呼び止める。

「おめでとうクライド。さっきの試練、貴方は合格。ようこそハート寮へ」

　一瞬何のことか分からなかった。だが、すぐに思い至る。つまり、そういうことだ！

「……はっ、マジか！　よっっっしゃゃゃーーー！　ありがとうルイーズ。それじゃ先に学園で待ってる。けど無理はするなよ」

「良かったねクライド」

　波乱はあった。でも取りあえず、今はこの事実を素直に喜ぼう。全員無事に戻ってこれて、そんなハート寮の皆とこれから共に過ごせる、その事実を。