クラウン・エッジ

10 ―奪還―

　　黒衣の少年とルイーズがいるのは丁度ハート寮の旗の下、すなわちフィールドの四隅の一角だ。フィールドを囲む観客席が一段高くて壁になっているため、全方位から攻めるのは難しい。　

　つまり、奴にとって有利な状況だ。

「おいお前！　そこのお姫様に執着する理由は分からんが、返してもらうぞ。必ずな」

　フィールド中央に立つ寮生代表たちが声を張り上げる。

「君の攻撃は見切った。だから今度は私たちが仕掛ける番だ。行くぞ、ゴーウェン！」

　アスレイスとゴーウェンが駆けると、襲撃者はルイーズを背にして立ち塞がる。

「あいつは任せて！　わたしが動きを止める！」

　エステラの言葉と同時だった。翡翠の輝きと共に、彼女の足下から次々と緑が芽吹き、急速に成長を始める。やがて体育館全体へ無秩序に広がった蔦の紋様。それが彼女の魔応円（サークル）だった。。　　　

「いっけぇぇぇーーー！！！」

　掛け声に合わせて彼女が右拳を振る。その動きに魔応円（サークル）が呼応した。

　ぞわりと、紋様が触手のように蠢いて、刹那、その全てが黒衣の少年の下へと殺到する。

　だが――、

「うそっ！」

　びたっと、それらは少年の手前で壁にぶつかったように動きを止める。

　まるで結界だった。新緑の床にぽっかり空いた円状の不可侵領域。その中心に奴がいた。

「おいアース！　あれはもしや」

「奴の魔応円（サークル）だね。同じ場所に複数の魔応円（サークル）は共存できない。それが基本原則だ。エステラと拮抗しているということは、やはり彼は応冠の扱いが相当上手いと見える」

「なにっ！　それでは手の出しようがないではないか！」

「大丈夫。奴は確かに強い。その魔応円（サークル）も強力だ。だが、私には見えている。いくら堅牢な壁でも、物量で圧倒すれば必ず突破できるとね」

　相変わらず余裕の表情のアスレイスは立ち止まり、背後にいる少女の方を振り返った。

「エステラ！　力を貸そう」

　彼の右手が足下の蔦、もとい魔応円に触れる。

「魔応円（サークル）展開。鏡像生成（ミラーリング）」

　まるで雷光だった。アスレイスの戴く紫紺の応冠が閃いて、一瞬世界を明滅させる。

　直後。エステラの魔応円が変貌を始める。

　だがそれは、質的なものではない。極めて分かりやすい、量的な変化――倍加である。

　床に描き出されていくのは、元と瓜二つの蔦模様。ここに緑の絨毯が完成する。

　再び駆けるアスレイスの背中に、エステラが叫ぶ。

「アースちゃん、ありがとう！　じゃあ、みんな。もう一押し、いっくよー！」

　再び彼女の応冠が輝きを増す。密度を増した緑の紋様が、一斉に少年へと追い打ちをかける。

「っ！」

　決壊。不可侵領域を食い破った緑の波濤が雪崩込み、少年の黒衣、その表面をびっしりと覆った。それは絡まる蔦のように、彼の動きを阻害する。

　だが、少年も黙っていない。

　蔦に呑まれる刹那、刺し違えるようにその右腕を振り回す。

「よくやったエステラ！　ここからは俺の……むっ？」

　一足先に間合いをつめて、拳を構えたゴーウェン、その足下。

　新緑の床に、無数の風穴が空く。すなわち、少年が放った不可視の魔応円（サークル）だ。

　瞬く間に展開された連撃は、気付いたとしても回避は間に合わない、はずだった――。

「ほう。今なら俺にも、お前の小細工がよく見える」

　それは、並みの反応速度の場合である。

　ゴーウェンの頭上。漆黒の応冠が闇色に輝くと同時、その体躯が跳ねた。

　常人ではあり得ないほどの俊敏性。彼の応冠と鍛え上げられた肉体が可能にする高速機動。

　全ての風穴を回避しきったゴーウェンが再び距離を詰め、蔦で雁字搦めになった少年に迫る。

「この一撃で――」

　が、遅れてアスレイスが気付く。

「ゴーウェン、下がれ！」

　少年の右腕。それが関節を無視して捻じ曲がり、こちらへと向けられていた。

「なっ！」

　ゴーウェンがすっかり体重移動を終え、その右足を踏み出した先。

　一瞬前まで床を覆っていたはずの緑の紋様がぽっかりと抜ける。不可視の魔応円（サークル）、その顕現。

「させないさ！」

　間一髪だった。ゴーウェンの服をアスレイスが引っ掴み、後ろへと引っ張る。

　ドンッと衝撃音が聞こえた気がした。

「くそっ！　なんと小賢しい奴だ」

「おっとゴーウェン、落ち着いている暇はないようだよ」

　二人の視線の先、襲撃者の様子に変化があった。

　それは浸食だ。彼を覆う緑の紋様が黒く染まる。やがて再び、元の黒衣が露となる。

「うそっ！　わたしの力が効いてない……」

「ふむ。あの黒い外套。何か妙だと思ったら、服ではないようだ。つまり、あれも応冠の力の一端。私たちが知らない防御特化のクオリアーツ、といったところか」

「そんなことよりも動け、アース！　今は回避に専念するべきだ」

　いつの間にか元通りになった右腕を、少年がこちらへと向ける。

　二人は散るようにその場から飛び退き、そこでエステラが合流した。

　これで三対一の睨み合い。だが状況は押されている。

「分かっているさ。それに、そろそろ頃合いだね」

「うん。だから本番はここからだよ！　いくよ二人とも！」

　駆ける三人。対するは、黒衣の少年。

　彼の手が伸びて、しかし、一瞬誰を相手にするべきか逡巡したように、虚空を彷徨う。

　それが最大の隙だった。今だ！

「よっと！」

　後方。少年の背後を取る位置に、観客席から身を乗り出したクライドが飛び降りた。代表たちが注意を引いている間に回り込んでいたのだ。

　少年の注意が前方に向き、適度にルイーズから離れた完璧なタイミング。今更のように少年が振り向くが、もう遅い。彼が誰を狙おうと、残った者で少年の無力化とルイーズの奪還が可能な配置だ。

　駆ける四人。その中心に立つ少年は諦めたように、伸ばした手を下ろし、

「よっしゃ、これで終わ」

「意志投影（プロジェクション）！　来い、我が代応者（エンジェント）」

　不気味な笑みが、裂けた。

　直後。少年が閃光に包まれたかと思った時には、既に形勢が逆転していた。

　四人の前に現れたのは総勢一〇体の人影。そのどれもが少年と同じ姿をしていた。

　〈代応者（エンジェント）〉。

　クオリアーツの一種。語源は『enchant（エンチャント）（魔法にかける）』と『agent（エージェント）（代理人）』を組み合わせた造語。自己の意志を感覚世界（クオリバース）へ投射することで生み出された己の分身であり、その意志に従って自身の代わりに行動する。使用者が込める意志が強ければ強いほど、高いレベルのパフォーマンスが長時間可能である。言葉は話せないが、魔応円（サークル）を介して代応者（エンジェント）が獲得した経験を自分の記憶として取り込むことができる。

「一〇体だと！　あり得ん。あのお姫様ですら二体が限界だったはずだ」

「まずいねこれは。どの代応者（エンジェント）も私にはあの少年と同じに見える。つまり、かなり強い」

「それって……、あいつが更に一〇人増えたってこと！　そんなことって……」

「くっそぉぉぉーーー」

　クライドが咆哮する。が、そこまでだった。

　寮生代表たちも代応者（エンジェント）で対抗しようとするが、間に合わない。まさに多勢に無勢。

　少年と一〇体の代応者（エンジェント）。彼らの無数の手が四人に伸ばされ、そして――。

　連続する衝撃音。クライドの意識は、どうしようもないほどの喪失感の中に沈んでいった。