クラウン・エッジ

9 ―混沌―

　世界の崩壊。そう形容するしかない劇的な変化。その先にあったのは〈シード〉とは異なるもう一つの世界〈ルーツ〉だった。あまりいい思い出はない。

　だって俺はあの時――。

「……っ」

　クライドは咄嗟に首を振って過去の記憶に蓋をした。強引に意識を切り替える。落ち着け。あの時、俺は変わったんだ。もう無力じゃない。それよりも今は、現状に向き合う時だ。

　冷静に考えろ。そもそも〈シード〉と違って、〈ルーツ〉は現実世界から観測できないはずだ。その本質は、遊応体（ホロボディ）でのみエントリーが可能になる、純粋な感覚世界（クオリバース）。なのにそれが今、目の前に広がっているということは――。

「引きずり込まれたのか。現実世界から。俺たちの精神だけ……」

　クライドが思わず周囲を見渡すと、多くの学生たちが困惑の表情を浮かべている。これほどの数が同時に〈ルーツ〉に迷い込むなど前代未聞だ。事故というよりも災害と言っていい。

　ふと、足下の魔応円（サークル）が消えていることに気付く。それが、意味するのは――。

「……ルイーズ！」

　正面、ぺたりと座りこんだルイーズを見つけてクライドは思わず声をかける。両手で頭を押さえて俯くその姿からは、先程までの威勢は全く感じられない。他の学生たちも彼女の異変に気付いたようで、動揺が全員に伝播する。

　心なしか彼女の手が震えているように見えて。だから思わず彼女の下へ駆け寄ろうとして。

　トンッと、足音が一つ。

「ああ……、一足遅かったか」

「っ！」

　転瞬、何者かがルイーズの隣に立っていた。

　それは小柄な人影だった。黒いローブを目深に被っているため、その顔も応冠も見えない。

　しかし、声色から察するに男、それも同年代の少年だろうと検討がついた。

「なっ……」「え！」「は？」

　周囲の学生たちも困惑の声を上げる。当然だ。

　彼がどうやって現れたのか。誰にも分からなかったのだ。

　だから、クライドも含めて全員が一瞬固まってしまう。思考も運動も、何もかも全て。

　そんな刹那の停滞に、

「…………っ……げて」

　ぽつりと、うわ言のように弱々しい声が挿し込まれる。それがルイーズから発せられたものだと気付いて、誰もが耳を疑った。普段の彼女を知る者ほど、その言葉の理解が遅れる。

「……逃げて、皆……。っ……お願い……逃げ……て」

　弱りきった彼女の様子は深刻で、だからこそ、繰り返される言葉が示す意味は明白だ。

　彼女の言葉を裏付けるように事態が動く。悪い方へと。

「ようこそ〈ルーツ〉へ。優秀な学生諸君」

　黒衣の少年が大袈裟に腕を広げ、次いでお辞儀をしてみせる。その言動に嫌な予感がした。

「そして、ただ受け入れろ。己の無力さを！」

　雄叫びのように強まる語気。それは明確な害意の発露であった。

　身の危険を感じる一方で、クライドは少年の言葉を聞き逃さなかった。

　やはりここは〈ルーツ〉なのだ。だとしたら、『ようこそ』と言ったあいつは一体……。

　そんなことに気を取られたからだろう。

「クライド危ない！」

　ミーゼの叫ぶ声。しまった。反応が遅れた。

「っ！」

　眼前、襲撃者が迫る。その黒いローブから伸びる細い腕が、ぴたりとこちらを捉えて。

「まずは、一人目！」

　応戦しようとした矢先。クライドが肌に感じたのは、急激に強まっていく冷気と重圧だった。この感覚を知っている。脳裏をよぎるのは、つい数分前に味わったばかりの新鮮な恐怖。

　すなわち、魔応円（サークル）によるクオリアへの干渉だ。

　だが、どういうわけか肝心の魔応円（サークル）はどこにも見えない。それでも、

「こんなとこで、やられてたまるかよぉぉぉ！」

　思考を後回しにして直感に従う。受け身など気にせず、跳んだ。思いっきり後ろへと。

　直後、ドンッと重たい衝突音が炸裂する。

　同時、左足に衝撃が走って、クライドは背中から床へと倒れた。

　これが決定打だった。学生の一人が絶叫を上げ、現場は一気に混乱へと陥る。

　正体不明の少年がハート寮を急襲する衝撃的な光景。それは他の学生たちも確認していた。

「ええい、次から次に忙しい。一体何なんだあの少年は？　手を貸せアース。迎え撃つぞ！」

　ボキボキと拳を鳴らすゴーウェンを、アスレイスが窘（たしな）める。

「落ち着けゴーウェン。やめておいた方が良いだろうね。あの子のクオリアーツ、あれは相当のレベルだ。ルイーズと互角かそれ以上のね。それに、もっと先に優先するべきことがある」

「何だ？」

　そんな二人の下に、慌てた様子のエステラが長い金髪を翻しながら駆け寄ってきた。

「大変だよ二人とも。ここ、現実世界じゃないよ。さっきまでいたはずの先生たちがいないの」

「ほう。それは重要な情報だ。選定式が始まった時、教員たちは既に応冠を外していた。彼らがいないということは……ここは〈シード〉だな。つまり、俺たちの意識が遊応体（ホロボディ）となって〈シード〉に引きずりこまれたと考えるべきだ」

　ゴーウェンの推測は一見的を射ているようだったが、エステラは不服そうに否定する。

「違うよ。〈シード〉じゃないもん。外に逃げようとした学生から聞いたんだけど、景色が違うんだって。建物が崩れてたり傾いていたりしてて、みんな出るべきか迷ってるの。いつも空に浮いてるスカイセプターも見当たらないみたいだし。ねぇ二人とも、ここってもしかして」

「〈ルーツ〉だろうね。私だけでなくエステラもそう思ったということは、ほぼ確定だ。そして〈ルーツ〉が噂通りの世界なら、応冠に異常が出る前に離脱した方が良い。現実へ戻ればあの男も手を出せないだろう。奴を含め、これは全て〈ルーツ〉で起きていることなのだから」

「ほう。そういうことなら手分けして生徒たちに伝えるべきだ。全員助けるぞ、必ずな」

　寮生代表たちは互いに頷き合って行動を開始した。

「……っ、くそっ」

　咄嗟のこととは言え、受け身を取れなかったのは失敗だ。衝撃で思うように体が動かない。

　何とか上体を起こして周囲を窺うと、逃げ惑う生徒たちが見えた。例の少年は他の学生へと標的を移したようだ。

　と、人混みからリックが飛び出すのが見えた。ルイーズを助けにいくつもりだ。が、そこに少年が飛び掛かる。奴が手を伸ばした瞬間、衝撃音と共にリックは倒れた。彼の応冠が大きく揺らいで体が霧散する。強い衝撃で意識が飛んだようだ。やはり、奴は強い。

　ミーゼの姿が見えないのも心配だ。まさか、さっきのリックみたいに……、いやよそう。気にしたところで今、俺がするべきことは変わらない。

　立ち上がろうとして、痛みに顔を顰める。見ると左足が脛の辺りでぐにゃりと曲がっていた。

「な、嘘だろ。……あの時か」

　骨折ではないのだろう。ここは現実とは違う。感覚世界（クオリバース）〈ルーツ〉なのだから。

　　分かったことを整理する。おそらく異変の直前まで、この体育館にいた生徒は皆、応冠を被っていたはずだ。つまり、〈シード〉にエントリーしていたわけだ。その直後、世界が悲鳴を上げて〈ルーツ〉が開いた時、生徒たちの精神はどういう訳か〈ルーツ〉へと引き込まれ、強制的に〈遊応体（ホロボディ）〉の状態になったのだろう。当然〈ルーツ〉が開いた原因も不明。現実世界の自分たちの体がどうなっているかも心配だが、今は現状をどうにかするのが先だ。

　黒衣の少年の目的も不明だが、こちらに危害を加えた時点で友好的ではないのは明らかだ。最悪、奴が皆を〈ルーツ〉へと引き込んだ可能性もある。あいつは強い。異常なほどに。

　だが、状況は詰んでいない。ここが〈ルーツ〉であるならば抜け出すのは簡単だからだ。

　手っ取り早いのは、応珠の電源を切ることだ。応珠は、使用者が自分の意志で操作する場合に限って、安全に感覚世界（クオリバース）から出られるようになっている。一方で、外部から応珠を無理やり外す等の行為は基本的に推奨されない。一時的ではあるが、使用者の意識に不調をきたすことが知られているからだ。

　よって方針は決まった。

「早く皆に……、ここが〈ルーツ〉だって知らせないと」

　立ち上がる。歪んだはずの左足は元に戻っていた。当然だ。ここは感覚世界（クオリバース）。一時的に他者のクオリアによって歪められたとしても、自分の身体感覚であれば簡単に修復できる。

「聞いてくれ！　ここは〈ルーツ〉だ。〈シード〉でも現実でもない。皆、早く脱出しろ！」

　力の限り叫ぶ。が、混沌を極めるこの場で声が届いたのは近くの生徒たちだけだった。

「応珠の電源を切るんだ。それで戻れる。急げ」

　きょとんとこちらを向く彼らに言葉を重ねると、やっと理解してくれた。

　これで三人が離脱。駄目だ。遅過ぎる。

「くそ、これじゃあ埒が明かな」

「皆聞けー！　ここは〈ルーツ〉だ。〈シード〉ではない。全員ここから脱出しろ！　応珠を切れ！　速やかにだ」

「みんな急いで！　あと、他の人にも伝えてあげて！　とにかくここは危ないよ！」

　寮生代表たちの声が聞こえた。彼らもここが〈ルーツ〉だと気付いたようだ。そのお陰か、生徒たちも幾分か落ち着きを取り戻し、続々と脱出を始めていく。よし。助かった。

「残るは、ルイーズの救出か」

　彼女の様子はあの時と変わらない。俯いて小刻みに震えるその様子は、何かに怯えているようにも、何かを堪えているようにも見えた。

「問題は……、やっぱりあいつだよな」

　黒衣の少年はルイーズの近くから動かない。が、しきりに周囲を警戒している様子だ。

　奴の強さを鑑みるに、一人で突っ込むのは無謀だろう。

「やあ、クライド君だったかな。君も彼女を助ける気だね？」

　後ろから声がかけられる。振り返ると、赤髪にサングラスのアスレイスが立っていた。

「私も手を貸そう。大丈夫。私には見えているよ。奴の力の正体がね」

「本当か！　一体あれは」

「魔応円（サークル）だよ。ただし、透明のね」

　衝撃だった。にわかには信じがたい。しかし一方でそれだと合点がいくのも確かだった。

「ほう、不可視の魔応円（サークル）か。これは厄介だ。かなりな」

「それでも、これだけの人数がいれば大丈夫だよ。誰か一人でもルーちゃんに辿り着けたら、きっと何とかなるでしょ！」

「ゴーウェン。それにエステラも」　

　残ったのはクライドたちの四人。他の生徒たちは皆脱出して、体育館は静まり返っていた。

「私が見たところ、奴は干渉力特化だね。魔応円（サークル）内の相手に高密度のクオリアをぶつけているようだ。直撃すれば間違いなく意識が飛んで〈ルーツ〉から強制退出ってところだろう」

「……結局それって喰らって大丈夫なのか？」

　クライドが当然の懸念を口にすると、太い腕を組んだゴーウェンが何かを思い出した。

「そういえば去年の終わりくらい、ルイーズが似たようなことを起こしていたな。生徒が一人ぶっ倒れたはずだ。確かそいつは一週間ベッドの上だったか？　だから奴の攻撃でも死にはしないだろう。おそらくな」

「たとえ少しの間倒れちゃっても、わたしは気にしないよ。絶対ルーちゃんを助ける！」

　エステラの決意に、他の二人も頷く。

　決まりだ。

「お前ら……。なら俺に考えがある。皆で一気にけしかけよう！」