ハズレガチャのオレがVtuberのマネージャーに!?

第7話 ライブ・イン・バトル

　ステージの準備が整ったその瞬間、目の前に現れたナイトメアに全員が息を呑んだ。

　それは、圧倒的な恐怖の象徴だった。空気が冷たく張り詰め、まるで時間そのものが止まったみたいだった。耳鳴りのような低い振動音が響き、次の瞬間、闇の中から触手がゆっくりと姿を現した。それは、神話に登場する魔神を彷彿とさせる巨大な影。無数の目が不規則に点滅し、意思を持つように蠢く触手が周囲の闇を侵食している。

　その姿は、まさに悪夢――「ナイトメア」だった。

「これが……ナイトメア……こんなにも……大きいなんて……」

　オレは思わず後ずさりし、全身の力が抜けていくのを感じた。

　圧迫感に飲み込まれ、膝が震え、冷たい汗が背中を伝う。

「真白、しっかり！」

　ひかりの力強い声がオレを現実に引き戻した。

　肩に置かれたひかりの手は温かく、その温もりが凍りついた心をじんわりと溶かしていく。

「心配しないで。私がここにいる限り、何も怖くないよ！」

　ひかりがまっすぐな瞳で言葉を紡ぐ。

　その声は、自分自身だけでなく、周りも奮い立たせているようだった。

　バーチャルシティの境界付近に設置された屋外ステージは、煌めくエフェクトで彩られ、ひかりを迎える準備が整っていた。ライブの通知を受け取った人間たちのアバターが次々と集まり、会場は一気に熱気に包まれる。

　　オレはその光景を見つめながら、舞台の背後に広がるナイトメアの巨大な影に視線を戻した。

　――ナイトメアの存在は、人間たちには見えない。

　人間にとってナイトメアはただの「バグ」だ。ただのブロックノイズ、あるいは回線トラブルに過ぎない。そう見えているだけだ。

「こんなものが、ただのバグで片付けられるなんて……」

　オレは呟きながら、手元のタブレットに目を落とし、配信システムが全て問題ないことを確認した。

　今、オレにできるのは、ひかりのライブを全力で支えること。ナイトメアなんかに、この世界を奪わせるわけにはいかない。それが、オレの役目だ。

「うおおおお、ひかりちゃーん！」

「ライブだああああああ！　待ってたよー！」

「最高だあああおおおお！！」

「どこどこどんどん！！（テンションの上がる音）」

　観客たちがペンライトを振り、そのカラフルな光が星空のように会場を埋め尽くす。ひかりの登場を待ちわびた歓声が、バーチャル空間を震わせていた。

　その様子はライブ配信の画面にも映し出され、コメント欄が一瞬で溢れ返る。

「ひかりちゃん、輝いてるー！」

「この瞬間のために生きてる！」

「スタッフもナイスサポート！」

　オレは画面に流れるコメントを横目で見ながら、「ちゃんと届いている」ことを確認する。しかし、ふと視線を外すと、ナイトメアの影が静かに揺らめいているのが目に入った。その不気味な威圧感に、思わず息を呑む。

「真白、観客の状況はどう？」

　高嶺さんの声が飛ぶ。

　オレは手元のタブレットを確認し、すぐに答えた。

「はい！　観客数、ライブ視聴者数ともに十分です！　いつでも始められます！」

「いいわ、ひかり、ライブを始めましょう！」

　高嶺さんの指示にひかりが頷き、ステージ中央に立つと、一瞬だけ深呼吸して、明るい声を響かせて、——ライブが始まった。

「みんなー、今日は集まってくれてありがとう！　みんなの心に火を灯す、灯ノ輪ひかりだよ！」

　その瞬間、観客たちの歓声が広がり、ペンライトの光が一斉に揺れる。期待に満ちたエネルギーが会場全体を包み込み、空気が震えるようだった。

　だが、ナイトメアはその隙を狙うように動き出していた。広場の端から音もなく伸びてくる触手が、まるでステージを飲み込もうとするかのように蠢いている。その不気味な動きにオレは息を呑んだ。

　しかし――ひかりは一歩も退かない。

　その瞳は、ただ観客に向けられていた。

「さあ、みんな、一緒に盛り上がろう！　最初の曲は――私のオリジナルソング、『光の道しるべ』！」

　イントロが流れ出すと同時に、ひかりが歌い始める。

　澄み渡るような歌声は、瞬時に空気を変え、その場全体を包み込む。

　ひかりの周囲には光の粒子が集まり、ひかりの存在感をさらに引き立てていく。

　ナイトメアがその音色を阻止しようと触手を伸ばしてくるが、ひかりの歌声に触れるたび、闇がパチンと弾けるように消えていく。しかし、闇は次々と新しい触手を生み出し、より大きな波となってステージを飲み込もうと迫る。ひかりの歌声が一瞬でも途切れれば、その波がすべてを覆い尽くすだろう。

「ひかり！」

　舞台裏からオレが思わず声を上げると、ひかりは一瞬こちらを振り返り、優しく微笑んだ。

　ひかりはさらに力強く歌い続ける。

　観客たちもペンライトを振り、声を張り上げて応援を送る。

　その熱気が視覚化されたかのように、光の粒子が集まり始めた。

「これで……少しでも力になれれば！」

　オレはタブレットに目を向け、配信システムのエフェクト制御を開く。ひかりの歌声がより鮮明に、そして視覚的な光の効果が観客に届くように、エフェクトを最大出力に切り替えた。モニターに映るひかりの輝きが、さらに際立つ。

　その瞬間、観客たちの声援がさらに大きくなった。「ひかりちゃん！」と叫ぶ声が響き渡り、ペンライトの光が渦を巻くようにひかりを包み込む。

「みんなの力をもっと貸して！　ペンライトを振って、この歌を一緒に盛り上げよう！」

　ひかりの呼びかけに、観客たちはさらに熱狂的にペンライトを振り続けた。

　そのエネルギーはひかりの周りに集まり、次第にナイトメアを追い詰めていく。

　そして、最高潮のサビへと突入する。

「さあ、いくよ――！」

　ひかりの声が高まり、観客たちもそれに呼応するように全力で応援を送る。その瞬間、ひかりの周囲に集まった光はオレンジ色に輝き、ステージ全体を包み込む。その輝きが一気に広がり、ナイトメアへと向かって解き放たれた。

「いけえええええええええ！」

　ひかりの最後の一声とともに、光の波がナイトメアへ直撃する。

　暗黒の触手が音を立てて崩れ落ち、闇そのものが裂けるように消えていった。

　一瞬の静寂の後、観客たちが一斉に歓声を上げた。

「うおおおお、ひかりちゃーん、最高！」

「さすが僕らの光だ！」

「ひかり！　ひかり！　ひかり！」

「ドンドンパフパフ！（感動の嵐の音）」

　舞台裏で見ていたオレは、ただ呆然とその光景を見つめていた。

　ひかりが、歌とパフォーマンスの力だけで、ナイトメアを倒したのだ。

「これが……アイドルの力……」

　ライブが終わり、観客たちはゆっくりと会場を後にしていった。その中で、ひかりが舞台裏に戻ってきた。額には汗が滲んでいたが、その表情には達成感が溢れている。

「ひかり、お疲れさま！　本当にすごかったよ！」

　オレが声をかけると、ひかりはにっこりと笑って答えた。

「ありがとう、真白。でも、みんなが応援してくれたから、最後まで頑張れたんだよ」

「これで……バーチャルシティは救われたんだ」

　オレが安堵の息を漏すと、高嶺さんの冷静な声が響く。

「残念だけど、ナイトメアが完全に消えたわけじゃない。この世界が不安定な限り、また必ず現れるわ」

　拳を握りしめるオレの横で、ひかりが一歩前に進み出た。

「それなら、また立ち向かえばいい。みんなの力を集めて、今日みたいにね！」

　ひかりの力強い言葉に、オレはハッとした。戦いが終わらないとしても、何度でも立ち上がる。それが、オレたちの使命だ。

「次もまた、オレが全力でサポートするよ」

　オレが決意を込めて答えると、ひかりは笑顔で手を差し出した。その手をしっかり握り返すと、不思議な力が湧いてくるのを感じた。

「期待しているわ、ひかり。そして真白。あなたたちの光が、この街を守る鍵になるわ」

　高嶺さんの言葉を胸に刻み、オレは決意を新たにした。この街を守るために――ひかりとともに、光を灯し続けるために。