　隠し部屋の中に角蔵氏はいない。本棚だらけの書斎にも隠れるスペースはなかったはずだ。おまけに唯一の出入り口である書斎のドアはふさがれていて、開閉した形跡がない――つまり密室じゃないか、とおれは素直にそう思ったのだが、先生の顔を見た途端（あ、しまった）と思った。

「ふーん……柳くんさぁ……」

　などと言いながら、頬の辺りがめちゃくちゃひきつっている。おれが「密室だ！」などとフィクションめいたことを口走ったせいだろうか、かなり怒っている……おれに全力でつっこめないのも相まって、普段よりフラストレーションが溜まっているようだ。

「えー、柳くん……角蔵先生が密室から消え失せたということは、つまり――どういうことだと思う？」

　先生が、ものすごくひきつった笑顔を浮かべながら聞いてきた。おれはおずおずと答えた。

「と、ということは、つまりですね……えー、あの、我々が遭遇した小隈野先生は」

「うんうん」

「実はその……ゆ、幽霊だったんでは、ない、かと」

　そう、実は角蔵氏は本当に雪崩に巻き込まれて亡くなっていた。しかし角蔵氏の魂はそのことに気づかず、死してなお愛着の深いこの隠し部屋に戻って、屋敷内でポルターガイストを引き起こしつつ、ひっそりと暮らしていたのだ。出入口を閉ざされた部屋から忽然と消え失せる芸当も、幽霊ならば朝飯前に違いない！

　――などという説を持ち出して納得するような雨息斎先生では、もちろんない。

「ふーん……柳くんはそう思うんだぁ……ふーーーん……？」

　やばい。これ事務所に戻ったら本当にやばいことになるかもしれん。おれの頭の中を走馬灯が駆け巡る。そのときだった。

「きっと妖怪の仕業ですわっ！」

　菊代さんが、大きな声を張り上げた。

「この辺りには妖怪伝説があって、この辺りで起こると言われる神隠しは、妖怪のせいではないかと伝えられておりますの。神隠しというと昔話の世界かと思われるかもしれませんけど、このあたりでは昭和末期に、神隠しに遭ったと思われる人が……」

　菊代さんは、目を輝かせながらマシンガントークを始めた。泰成氏が溜息をついた。

「すみません、実は私よりも家内の方が、こういった話が好きでして……私はホラー耐性だけはあるのですが、そこまでの興味は持てませんで」

「あなた！　あんな父親を持ちながら、なんてもったいないんでしょう！　少しは好美と和美を見習ったらどうなの？」

　双子を引き合いに出すあたり、もしかしたらホラー的英才教育を施していたのは菊代さんなのかもしれない……と、そこで、

「先生が神隠しに遭ったかどうかわかりませんが、僕は生きていた派ですねぇ」

　と、読増さんが口を挟んだ。

「柳さんの説も確かに面白いですが、僕の方には証拠があるんです」

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