前のエピソード――2024/12/02

「実は小隈野先生は、ちょうど一年前の今頃、趣味の登山中に雪崩に巻き込まれて行方不明に……というか、状況的に遺体が見つかっていないだけかと思われるのですが」

　重い秘密を聞いてしまった。死亡認定が下りるのを待って、親族や関係各所から小隈野先生の死亡を発表する予定らしいが、ともかく今のところは親族の希望もあり、事故のこと自体足並みをそろえて伏せているのだそうだ。

「そうでしたか。それは残念だ……」

「ええ、本当に残念です。ここ最近のホラーブームのおかげで先生の既刊は続々重版、そろそろ新作が読みたいという声も相当高まっているところで……いや、本当にもったいない」

　もったいないもったいないと呟きながら、読増さんは腕組みをした。

「……で、読増さんが私に相談したいことというのは？」

「ああ、そうでした。実は最近……」

　と、読増さんは声をひそめる。「――小隈野先生のお宅で、心霊現象が起きるようになったというのです」

「なるほど。そういうわけでしたか」

「ええ。心霊現象が起こっているとなれば、ここは霊能力者の出番ですからね！」

　読増さんの言葉に熱が入ってきた。なんだろう、企画の話をしているときと同じ気配を感じるな……。

「で、ついては雨息斎先生に、小隈野先生のお宅にいらしていただきたいのです」

「なるほど、承知しました。私であれば除霊も……」

「あ、いや、それはその、ええと、その～」

　読増さんの言葉のキレが急に悪くなった。「――正直、その、ご家族には除霊を頼まれております。おりますんですが……」

「しない方がよろしい？」

「そうなんです。さすが先生、話が早い」

　読増さんは深くうなずいた。

　自宅で心霊現象が起こるなんて、ビビリのおれは想像するだけでもちょっと憂鬱になれる。「しない方がよろしい」なんて、「害虫が出るけど退治しないで」と言っているのと同じように聞こえてしまう。だが。

「さっきも言ったとおり、世は空前のホラーブーム！　館で起こる怪現象を取材し、記事にまとめたいのです。可能であれば書籍にもしたい！　先生には解説係と言いますか、現地でコメントなどをお願いしたいのです。あと先生の顔写真が載ると部数が増えますし……あっでも除霊がどうしても必要でしたら、その様子を取材しますので！　大丈夫です！」

　と説明する読増さんの目は、ギラギラに輝いていた。

　とにかく、先生が依頼を断らなかったので、おれたちはこんな具合に小隈野邸へと赴くことになったのである。