気ままな女神さんの息抜き相手をはじめた

第2話 姫野雫には裏がある……？

　翌朝。

　灯也（とうや）が教室に入ろうとしたところで、賑やかな話し声が聞こえてきた。

　中を覗くと、女子生徒たちに囲まれた雫（しずく）の姿が目に入る。

「雫ちゃん、昨日の動画見たよ！　めっちゃ可愛かったー！」

「スイーツ×スイーツの表紙もおめでとー！　あたし絶対買うからね！」

「てかこの前の番組も最高だった～。マジで一番目立ってたし」

　女子生徒たちが興奮ぎみに言うと、雫は嬉しそうに微笑んだ。

「みんなありがと～！　いろいろチェックしてもらえて嬉しいな♪」

　雫が笑顔を見せるだけで、周囲の生徒たちはうっとりする。

　やはり大人気アイドルというだけあり、雫の人気は校内でも健在だ。

　飛び抜けたルックスで愛想も良く、成績まで優秀なまさに完璧アイドル。一般的なブレザータイプの制服も、雫が着こなすだけでオシャレに見えるから不思議だった。

　灯也としては昨夜の件もあって、顔を合わせるのは少々気まずかったりする。

　とはいえ、さすがに教室へ入ると、

「あ、瀬崎くんだ。おはよーっ」

　真っ先に気づいた雫が、とびっきりの笑顔で挨拶をしてきた。

　反射的に灯也も「おはよう」と返すが、視線は合わせられず。不自然な態度に思われたかもしれない。

　けれど、雫は気にすることもなく、クラスメイトたちとの会話に戻っていく。

　灯也はホッと安堵しつつ、中央列の後方にある自分の席に着いた。

「やっぱイイよなぁ、姫野さんって」

　言いながら隣の席に腰掛けてきたのは、クラスメイトの向井（むかい）修一（しゅういち）だ。

　短めの茶髪にそこそこの長身、着崩した制服でパッと見だと軽薄そうにも見えるが、根は実直な男子である。

　修一とは去年から同じクラスで、灯也の数少ない友人といっていい相手だ。

　去年の二学期まで灯也はバスケ部に、修一はサッカー部に所属していたこともあって、元運動部同士というのがきっかけで関わるようになり、ときどき一緒に遊ぶ程度には仲良くやっている。

「おはよう、修一。今の発言を彼女さんが聞いたら怒るんじゃないか？」

「ダイジョブだって。灯也が告げ口さえしなけりゃな」

　修一には他校生の彼女がいて、なんだかんだで上手くやっているらしい。ときどき惚気られるのが鬱陶しくもあるのだが。

「それ、全然大丈夫じゃないだろ。俺の口はそんなに堅くないし」

「お前が告げ口したらオレは泣くからな」

「その脅し文句はどうなんだよ……」

「んなことよりも、姫野さんの話だって！　オレもさっき挨拶されちまってさ、もう女神スマイルが眩しすぎて直視できなかったぜ！」

　これは感極まって泣き出しそうなほどの勢いだ。

　実のところ、こんな感想を抱くのは修一だけじゃない。クラスの男子はもちろんのこと、校内にいる大多数の生徒が雫に対して憧憬の眼差しを向けていた。

「大げさだな。単に修一がチキンってだけの話だろ」

「灯也はドライだよなぁ。あの可憐な姿を見ても可愛いとか思わねえの？」

「いや、人並みには思ってるぞ。修一みたいなドルオタじゃないってだけで」

「かーっ！　わかってねえ！　姫野雫はアイドルだけどアイドルってだけじゃねえんだ！　もうそういうのを超越した存在なんだよ！　だからオレはドルオタじゃなくてミーハーな！」

「わかったから落ち着け。本人にも聞こえてるぞ」

　修一の声が大きすぎたせいで、雫やクラスの女子から笑われてしまった。

　そこで雫と目が合う。

　雫は少し驚いた様子だったが、すぐさま微笑みかけてきた。

（ほんと、昨日とは打って変わって別人だよな……）

　べつに灯也は、性格を使い分けることに悪い印象は抱かない。ただ単に、姫野雫の両極端ともいえる変わり様に感心しているだけだ。

　トップアイドルともなれば、そういう器用さが必要なのかもしれないと思った。

　チャイムが鳴ると、隣に陣取っていた修一が自分の席に戻っていく。窓際に座る雫は教卓の方を向いていて、灯也も視線を外した。

　けれど、朝のＨＲ中、灯也はなんとなく昨夜の件を思い返していた。

　　　◇

　昼休み。

　灯也が校内の自販機で飲み物を買おうとしていると、

「なに飲むの？」

　背後から声をかけられたので振り返ると、雫が笑顔で立っていた。

　たしか先ほどまで教室でクラスメイトと談笑していたはずだが、もしかして追いかけてきたのだろうか？

　だとしたら、昨夜の件について何かあるかもしれない。ひとまず灯也は平静を装いながら答える。

「えっと、ホワイトウォーターを買うつもりだったけど」

「じゃ、私も同じのにしよーっと」

　雫が代わりにボタンを押して、そのまま缶を取り出してから差し出してくる。

　ずいぶん気さくな感じで接してくるものだから、灯也は戸惑いつつも受け取った。

「どうも」

「いーえ」

　雫も硬貨を入れると、宣言通りに同じ物を購入した。

　灯也が缶に口を付けて、ごくごくと喉を鳴らし始めたところで、

「変なことを聞くんだけどさ、やっぱ気づいてるよね？」

「ぶふっ――ごほっ、ごほっ……」

　さらっと意味深な問いを投げられたので、灯也はむせてしまった。

　それを肯定と受け取ったらしい雫は、険しい表情でため息をつく。

「はぁ、そりゃそうか。個室だからって眼鏡を外したのは失敗だったな」

　雫の言葉遣いも声色も普段とは違い、低いトーンで淡々としたものになる。

　どことなく冷めた雰囲気に様変わりしたせいか、気温まで下がった気がした。

　彼女が確認したかったのは、灯也が昨夜の客――柏井（かしわい）の正体＝姫野雫だと気づいているかどうかについてだろう。

　そもそも昨日の帰り際の行動からして、ほぼ確信はしていただろうが、それでも今の灯也の動揺が決め手となったのは間違いない。

　内容が内容だけに、今の彼女は変装中よりもさらにキツい印象だ。

　メディア露出時や、他の生徒の前でこの声色で話すところを聞いた覚えはないし、普段は見せない姿のはずである。

　ゆえに、灯也は辺りを見回したのだが、他の生徒の姿は見当たらなかった。

「他に人がいないのは確認済み。いたらこんな話はできないし」

「そうか」

「というか、あんまり動揺してないね。その様子だと、もっと前から気づいてたとか？」

　雫は逃げ道を塞ぐように腕を組んで仁王立ちしながら、訝しむような視線を向けてくる。

　けれど、灯也はべつに動じていないわけじゃない。ただ、制服姿で冷めた表情をする雫の姿が新鮮で、カラオケに来ていた柏井なる常連客の正体が、雫本人だと実感していただけだ。

　ひとまず彼女が『昨夜の店員＝灯也』だと認識していることは理解した。

　でも個室から叫び声が音漏れしていたことを、彼女が気づいているのかは不明だ。今なら灯也があそこを覗いていたのだって、偶然の一言で片づけられそうではある。

　灯也としてはトラブルに巻き込まれるのも、個人の事情に深入りするのも避けたいところ。

　なのでここは慎重に、あくまで人畜無害な風に振る舞うべきだと判断した。

「……常連さんの正体が姫野だって気づいたのは、昨夜の出来事がきっかけだよ。それに俺だって、動揺くらいはしてる。おかげで吹き出したくらいだしな」

「そう、ならよかった。クラスメイトが相手とはいえ、これでも変装には自信があったから。……それで、瀬崎くんはこのこと――」

「言っておくけど、俺はなんでもかんでも他人に話す趣味はないぞ。誰かが嫌がることなら尚更だ」

「ありがと。そう言ってもらえると助かるよ」

　言葉とは裏腹に、雫の態度が緩むことはない。

　他に何を言うべきかわからない灯也は、緊張で渇いた喉を潤そうと、缶ジュースの残りに口をつける。

「……やっぱり驚いたでしょ？　私がこんな奴だって知って」

「まあ、驚いてないと言えば嘘になるけど」

「今みたいな素の状態と、アイドルのときだと全然違うもんね」

　どうやら素の性格はこちらのサバサバした方らしい。今さら灯也には隠しても無駄だと判断したのだろう。

　灯也的にこれ以上深入りするのはまずい気がしてきたところで、遠くから他の生徒が近づいてくるのが見えた。

「そろそろ切り上げた方がいいんじゃないか？」

「だね。――それじゃ～、この話は二人だけの秘密ってことでよろしくねっ？」

　すでに雫はいつものアイドルスマイルを浮かべて、声色まで明るくなっている。この見事な変わり身っぷりには素直に感心した。

　だからか、灯也がぽかんとしていると、

「瀬崎くん？」

「あ、ああ、もちろんだ」

　今の問いかけは怖かった。目だけが笑っていなかったからだ。

「じゃあ、私は先に教室へ戻ってるねっ。バイバーイ」

　雫はこちらに小さく手を振ってから、近づいてきた他クラスの生徒に挨拶をして、その場を離れていった。

「……ふぅ」

　思わずため息がこぼれる。

　今になって気づいたが、背中に嫌な汗をかいていた。

　灯也自身はアイドルに興味がないとはいえ、他人のああまでわかりやすい二面性を見せられると、やっぱり思うところはあったりする。

　それは感心だったり、新鮮さだったり……ともかく感情が動くというのは、それだけで気疲れすることにも繋がるわけで。まだ午後の授業が残っているのにぐったりした気分だった。

（そういえば、昨日はどうして叫んでいたんだろうな）

　今さらになって聞くのもアリだったかと思いつつ、すぐに自分が気にすることじゃないなと切り替えるのだった。