化け猫おくる

2. 幽霊

「幽霊っていうのは」

　ユエの振る鉄鍋で、薄切りの苦瓜（コークァ）と莚菜（ザウモン）が小気味良く音を立てていた。

「生きてた頃の本人とは違う。どれだけ似ていても、本人じゃない。例外はあるけど……とにかくクォンについてきた女の子の幽霊も、元になった子とは別のものって考える」

「なるほど」

　隣でクォンが飯釜の蓋を開けた。鶏で炊きこんだ米が香り、二人は黙って湯気を吸う。

「――ご遺体があったらね、それをちゃんと弔えば解決なんだけど。今回は無いから、幽霊に『死んだ』ってことを理解させるのが次の手になるよ」

　ユエが魚醤と少しの砂糖を足し、ちゃんちゃんちゃん、と鉄鍋を振ってなじませていく。

「でも、言って聞かせるのは無理だから――」

「そうなんですか？」

「うん。だって『あなたは死んでいます。生きていると思うのは全部気のせいです』って言われて納得する？　『そっか！　死です！　さよならこの世！！』とはならないよね」

「どうですかねえ。自分の死んだ姿を見たら……あ、でもそれが無いんでしたね」

　クォンが居間に大判のござを敷き、飯釜をその近くに運ぶ。ユエが「ありがとう火（ひ）蜥蜴（とかげ）」と竈（かまど）にかけた魔法を解いて、大皿を出す。

「そう。だから、言葉じゃない方法で『死ぬんだ』ってことを理解させる。……例えば、特別な棒でぶったりとか、『猫の爪』を使ったり、とか」

　つやつやと火の通った炒め物を大皿に移し、じゅじゅっと鉄鍋を洗う。

「そんなのは……かわいそうですよ。ねえユエさん、本当にあの子は幽霊なんですか？」

　小皿やら茶碗やら茄子の漬物やらを並べながら、クォンは部屋の隅目をやった。子供が膝を抱えてしょんぼりと「おら、化け猫さんを買いてえんだ」と繰り返し訴えている。妻に言われてなお、幽霊だとは信じ難い。荷車への乗り降りで抱え上げてやった時も、冷たいとは感じなかった。

「わたしは見ればわかるし、触ってもなんともないのは、わたしのお守りを持ってるからだよ。あの子はきみから生気を取れない。お守り絶対外さないでよ」

「ああ……」

　とクォンが胸元のお守り袋に手をやりつつ、靴を脱いでござに座った。

「気持ちはわかるけど、クォン、その子は幽霊で本物の子供じゃないんだ。きみに憑かせっぱなしにはできないし、『彼（か）の夜（よ）』へ送ってやらないと」

（まあ、待て。悪霊ならともかく、子供の幽霊を力ずくで送るのはクォン殿には辛かろうよ）

　リールーが眼窩で震えた。ユエは右目を指さして「話し中」とクォンに示す。

（遺体や遺品を見つけるなり、未練に答えを出すなり、まだやりようはあるのではないか？）

「わかったよ、クォン、リールー。穏便にできないか、探ってみるから」

「ごめんよ、ユエさん。私が迂闊でした」

「そんなことない！　道で子供が泣いてて、迷子だと思って声かけたんでしょ？　今回がたまたま人の子じゃなかったってだけで、きみのそういう優しいところ、わたし……好きだし」

　目を逸らして言い終えたユエの、その顔をクォンが覗き込む。ユエはさらに目を逸らそうとしたが、右目だけはクォンを向いた。

「ちょっ、とリールー」

（なにかな？）

「もう」

「私の嫁かわいいですね」

「もう！」

　ユエは炒め物の大皿を夫に渡し、隣に座ると肩で夫をつついた。そして、何か言われるよりも先に、部屋の隅で小さくなっている幽霊に声をかけた。

「きみもおいで。一緒に食べよう」

　生きている人間と同じに扱う。

　そうすれば、幽霊は輪郭を強め、生きているかのように振る舞い始める。しばらく共に過ごすなら、この方が都合がよいし、話もしやすい。

　幽霊が実際に食事をすることはできないが、夫婦ともに食べ終わるころに「もういい？」とユエが訊くと、幽霊の子は小さく「ごちそうさまでした」と応えた。

　「じゃ、片付けてしまうね」とユエは飯碗（めしわん）をクォンに押しやり、身振りで「食べて」と伝える。

　幽霊の子は、ホァ（花）と名乗った。

　歳を尋ねたら、春に八つになったという。話す口に生え代わり中の前歯が見えて、痛ましげにため息をつく夫の背をユエはさすった。

「ホァ。わたしの名前はユエ。モノの怪をやっつけるのが得意な呪（まじな）い師だ。猫の力を使うから『化け猫ユエ』だとか『平笠の化け猫』だとか呼ばれたりもする。きみがどうして化け猫さんを探しているのか、わたしに教えてもらえないかな」