化け猫おくる

1. 迷子

　赤茶けた土埃の道を、よたよたと行く子供の姿があった。

　すり切れた藁（わら）の山笠（やまかさ）をかぶり、埃にくすんだ黄色の胴布（イェム）を着（つ）け、裾の広い海老茶の筒（つつ）袴（はかま）の裾を引きずる。

　道沿いの檳榔樹（びんろうじゅ）や菩提樹の影を渡り歩くように進んで、どれほど経っただろうか。脚に拵（こさ）えた虫刺されが腫れて痛む。目指す市（いち）までどれぐらいなのか、幼い頭では分からない。家から持って出たなけなしの酸肉（テッチュア）も食べてしまった。

　どこかから、猿の吠え声が聞こえる。

　ひもじく、疲れて、行くも帰るも難しく、何より父親の事が気がかりで、子供は鼻をすすりながら道を行く。

　道はいつしか別の街道と交わり、がらごろと音を立てて荷車が一台追い抜いていった。俯いて歩く子供の鼻に、吸管酒（ズオウカン）の香りがぷんと漂ってきた

　吸管酒（ズオウカン）は、村の集まりの日に振る舞われる酒だ。その日には粽（ちまき）や、蒸し甘蕉（バナナ）と焼き魚の春巻や、水牛の乳を万寿果（ドゥードゥー）の果汁で固めた乾酪やらを食べられる。

　そんな日には父親の機嫌もよく、たくさん構ってもらえるのが嬉しかった。

「とっと……」

　思わず父を呼んでしまう。小柄な馬の白い尻が目に入った。

　馬は荷車を引き、馬の端綱（はづな）を男がひとり、鼻歌まじりに引いている。男がちらりと振り返ったが、止まることはなく、荷車は徐々に遠ざかっていく。

「とっとぉ……」

　急に恋しさが勝って、ぼろぼろと涙が出てきた。足は重たくなり、まるで田んぼの中のようにぼたぼたとしか歩めない。

「待ってえ……とっとぉ……待ってよお」

　前を行く荷車の男がもういちど、子供をちらりと見た。頭の笠を外して、束ねた黒髪の頭をひとかきした。そして、馬に道草を食わせ始めた。

　男が振り向いた。

「小さいお嬢さん、どうしたんですか？　迷子です？　いったいどちらへ？」

　人の良さそうな若い男だった。まっすぐな黒髪、浅黒い顔に困ったような表情を浮かべ、形のいい麻の襟付きを着て、首から赤いお守り袋を下げていた。

　子供はぐしぐしと顔をげんこつでぬぐって、身体の前で両手を握り、男の手が届かないところから答えた。

「お、おら、ガイドン市（いち）まで買い物に行くんだ」

「そりゃ奇遇ですね。私の家もそこですが」

　男は少し驚いたような顔をして、続けた。

「しかしベソかきながらお使いっていうのも随分なことで。それに籠も何も持たずに、なに買おうっていうんです？」

「化け猫さん」

「ばけねこさん」

　男がきょとんとする。

「おらのとっとがモノの怪に憑かれたんだ。そいで、ガイドンにおる化け猫言（ゆ）うんはどんなモノの怪でもやっつけてくれるって聞いて、だからおら、なんとか化け猫さんを買いたいんだ。なあ兄（あん）さん、化け猫さんはどこで買えるか知らねえですか？」

「化け猫さんは売りものではありません」

　男は苦笑いして、こう続けた。

「そのひとは、私のお嫁さんです」

　＊　　＊　　＊

　そのころガイドン市では「化け猫さん」が買い物をしていた。

「苦瓜（コークァ）にもう一声くれたら、莚菜（ザウモン）も買っちゃいますよ！」

「おやおや奥さん気前がいいね。なんか良いことでも？」

「やだよあんた、決まってるじゃないか」と女将（おかみ）が小突く「クォンさんが帰ってくるんだよ。ねー、ユエちゃん」

「そうなんですよ。だから好物を買っといてあげたくて。えへへ」

　店主は言った。

「かー！」　

　店主は繰り返した。

「かー！！」

　女将が巻き取った。

「じゃあユエちゃん、苦瓜（コークァ）に莚菜（ザウモン）を一把オマケして二百銅（ドン）！」

「百九十！」

「百九十、売った！　持ってきなー！」

「ありがとう女将さん！」

　買った野菜を籠に足し、化け猫はいそいそと家路につく。

　名前をユエという。異人の娘である。

　西方の異国から来たという意味でも異人であり、猫の目を右目に持つという意味でも異人であった。

　路地を行く彼女の足取りは軽く、稲穂色の髪が肩口に跳ねる。

「ねえリールー。クォンは今日中に着くかな。明日になるかな」

　ユエが右目に問いかけると、右目（リールー）は細かく震えた。その振動が頭蓋を伝わり、音としてユエの耳に届く。

（さて、どうだろうか。商談の進み具合にもよるのだろう？）

「うん。会うの、久しぶりな気がする」

（今日が七日目）

「明日は八日目。わたしがセミなら死んじゃうとこだ」

（おや。その心配は要らぬようだぞ）

　右目が道の向こうへ焦点を合わせた。

　耳長馬（みみながうま）を連れた男が路地へ入ってくるのに、ユエの顔がぱっと華やぐ。

「クォーーン！　おかえりー！」

　大きく手をふり、風のように駆け寄り、荷台を見て、酒の甕（かめ）に紛れて座る少女にユエは呻（うめ）いた。

「クォンんんんん……！　この子どこで拾ってきたの……！」

「いやいや、ユエさん聞いてください。最初は迷子だと思ったんですよ。それで声をかけたんですけど――」

「違う違う。そういうことじゃないんだよ」

　野菜に興味しんしんの耳長馬から籠を遠ざけつつ、ユエは夫の腕をつかんだ。

「この子、幽霊だ」