虹の向こうにあなたがいる

第40話 最期の姿

　直樹は閉じていた目を開いた。やっと話せる気持ちになったようだ。

「僕は一刻も早く、ユリさんを助けに行こうと思った。しかし次元の穴がいつ開くのかはわからない。とにかく僕は家に帰り、もらったロケットを沙羅に渡した。もしかして2度と会えないかもと思って・・・。そして食料や水、特殊警棒をバッグに詰めてその足で三下山に向かった・・・」

　直樹は話を続けた。

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　直樹は何とか異世界に戻ろうと三下山に登った。元々、次元のゆがみがあるうえにユリのモーツェイカの笛の作用により、次元の穴が生じやすくなっている。直樹が必死に探し回ると、虹の光を発見した。

「あそこだ！」

　小さい穴だったが直樹は躊躇せずに飛び込んだ。虹の光に幻惑されながらも意識を失わず、地面に下り立った。

「ここは？」

　そこはあの草原だった。異世界に戻って来られたのだ。

　直樹はすぐにあの倉庫の近くに行った。遮蔽されて姿は見えないが、大体の場所はわかる。彼はすぐに踏み込むようなことはしなかった。そんなことをしても奴らにつかまるだけ・・・。慎重に時を待った。

　すると2日後の夜、動きがあった。遮蔽した空間から人が出てきたのだ。藤堂と男たち3人、そしてユリもいた。

「今夜、藤堂を向こうの世界に送るのだな」

　直樹はそっとその後をつけた。藤堂たちは草原の中に入って行き、やがて笛の音が響き渡って来た。次元の穴を開けようとしているのだ。

　直樹は近づいてその光景を見た。虹の光の中に穴が開き、藤堂が飛び込んでいった。ユリが笛を吹くのをやめ、その光は消えていった。

「行くぞ！」

　男が促し、ユリが歩き出した。直樹は特殊警棒を取り出し、それを伸ばした。そして男たちに気づかれないように接近していった。男たちは一仕事終えて気が緩んでおり、警戒する様子がない。直樹はいきなり男たちの背後に飛び出し、警棒で殴りかかった。

「バーン！」「バーン！」「バーン！」

　不意を突かれた男たちは抵抗することもできず、打たれてその場にうずくまった。

「直樹さん！」

　助けに来てくれた彼を見てユリが驚きの声を上げた。彼女の顔は腫れあがり、あざだらけだった。連れ戻されて拷問を受けたようだ。

「すまなかった。僕のために・・・」

「いいの。直樹さん。あなたのためだから・・・。でもどうして戻ってきたの？」

「助けに来ると約束しただろう。君をこのままにしておけない」

「直樹さん・・・」

「逃げるぞ！」

　直樹はユリの手を引いて走った。男は3人、だがこの背の高い草に隠れれば逃げ切れる・・・直樹はそう考えていた。

　幸いなことに男たちは追って来ない。警棒で与えたダメージが大きくて動けないのだろう。

「今度こそ一緒に逃げよう。僕がいた世界まで。そこで一緒になろう」

「ええ。どこまでもついて行くわ！」

　つなぐ手に力がこもる。この手を絶対に放すまいと・・・直樹はそう心に決めていた。だが2人の周りの草がざわめき始めた。

（誰かいる・・・）

　直樹は立ち止まり、ユリの肩を抱いて身をかがめた。確かに歩き回る音がする。

（見つからないように・・・）

　直樹はそう祈っていると、草の間からその姿が見えた。

（あいつらじゃない）

　それは少女だった。だが辺りを見渡して何かを探している。直樹はほっとして立ち上がった。

「お嬢ちゃん。どうしたんだい？」

　直樹は振り返ったその少女の顔を見た。ぞっとするほど冷たく無表情でこちらを見つめている。彼はその姿に違和感を覚えた。すると急にユリが立ち上がって声を上げた。

「直樹さん！　この子、ググトよ！」

　言い終わらなうちにその少女の背中から触手が伸びてきて、ユリの腕に絡みついた。

「お姉さん。おいしそう！」

　その少女の顔は鋭い歯が並ぶ怪物の顔になった。

「こいつめ！」

　直樹は特殊警棒を伸ばして打ちかかるが、ググトの別の触手が飛んできて吹っ飛ばされてしまった。

「いただきます」

　ググトはユリを引き寄せ、その胸を切り裂いた。鮮血が辺りにパッと飛ぶ。

「ああ！　直樹さん！」

　それがユリの最後の言葉だった。彼女はググトに血をすすられ、そのまま息絶えていった。

「ユリさん！　ユリ！」

　直樹は叫び続けた。ググトはそれにかかわらず、ユリの血をすすり続けていた。

「こんなところにいたか」

　気が付くとあの男たちが直樹の背後にいた。

「逃げようとしたからだ。ググトの餌になってしまいやがった」

　男たちが直樹を寄って集って殴りつけた。

「貴様のせいだ！　計画がパーになった！　室長からどんなに叱責されるか！　この野郎め！」

　直樹は気を失った。口の中に血の味が染みわたっていた・・・。

　次に気が付くと直樹はまたあの牢にいた。体中、傷だらけでボロボロになっていた。だがそれよりも心の傷がズキズキ痛んでいた。

（僕のせいでユリさんを・・・。彼女はもう戻ってこない・・・）

　直樹は泣き崩れた。あの事を思い出すたびに何度も・・・。

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　直樹は話し終わり、嘆息した。ダイは確かめるように問うた。

「ユリはググトに殺された・・・」

「ええ。彼女の遺体がどうなったのかはわからない。でもググトにやられたのは確かだ」

　直樹は悲し気にそう答えた。ダイはふらふらと立ち上がった。

「ダイさん。どうかしたのか？」

　森野刑事が心配そうに尋ねた。

「一人にしてください。このまま・・・」

　ダイは牢の隅に座り込んでじっと頭を抱えていた。それまでユリの死は信じたくはなかったが覚悟はしていた。だが彼の想像以上にユリは悲惨な死を迎えてしまった・・・ダイの気持ちは深いところに沈んでいた。森野刑事はそんな彼にかける言葉が見つからなかった。

　しばらくして何者かが牢にやって来た。自信に満ちた大きな足音が近づいてくる。

「アスカ・ダイ！　いいざまだな！」

　それはカート室長だった。ダイは力なく顔を上げた。

「いいことを教えてやろう。お前の仲間を捕まえようと網を張っていた。すると居場所が分かったとの報告を受けた。今から向かう」

　カート室長は不気味な笑みを浮かべていた。

「もちろんあの女もいる。今度こそ息の根を止めてやる。大いに苦しめてな」

「何だと！」

　ダイはカート室長の言葉に反応した。沙羅の身に危険が迫っていると・・・。落胆して沈んだ気持ちが再び燃え上がろうとしていた。カートは言葉を続けた。

「ふふふ。すぐに殺すには惜しい。ここに引っ立ててきてお前の前で圧死させてやる。楽しみにしているんだな」

「待て！　彼女は関係ない！」

「そんなことがあるか！　あの女は我らの秘密をつかんだのだ。放っておくわけにはいかない」

　カート室長はそう言って行ってしまった。

（カート室長は沙羅をユリだとまだ勘違いしている。このままでは彼女が殺されてしまう。何とかしなければ・・・）

　ダイは鉄格子をつかんで揺さぶった。だがそれは頑丈でびくともせず、彼の行く手を阻んでいた。