虹の向こうにあなたがいる

第33話 乗っ取り

　―現実世界―

　祥子は屋敷に帰ってリビングで考えていた。山根教授に渡す研究資金をどうやって工面しようかと・・・。以前に流用した金はなんとか役員の目をすり抜けている。

「ただいま！」

　考え事をしている祥子に宗吾が声をかけた。

「あら、あなた。ごめんなさい。帰ってきたのに気付かなくて・・・」

「どうしたんだ。最近、ぼうっとしていることが多いぞ。体の具合でも悪いのか」

「そんなことじゃ・・・」

　そう話していると玄関の呼び鈴が鳴った。祥子が出てみると義弟で副社長の露山勝次が来ていた。

「どうしたの？」

「社長や義姉さんに聞いてほしいことがあって・・・」

　勝次はそのまま上がりこんでリビングに入ってソファに座った。

「勝次君。一体、何の用かね？　仕事の話なら会社で聞くが・・・」

　宗吾は不快気に言った。彼はこの勝次という男があまり好きではなかった。数年前に亡くなった祥子の妹と結婚していた。その縁でサイホーに入社し、優れた実績を上げた。しかし宗吾の目から見て、ただ営業力が優れているとしか見えなかった。彼には自社商品に対する愛がなかった。だがSARAブランドのおかげで実績は確かに上がっていた。沙羅がいたころまでは・・・。

「大事な件です。これを見てください」

　勝次は資料を宗吾に差し出した。宗吾はしばらくそれに目を通していた。祥子がお茶を用意してリビングに入って来た時、勝次はおもむろに言った。

「かなりの金が流用されています」

　それを聞いて祥子はもってきたお茶の盆を落とした。かなり動揺しながらもあわてて後始末をする。

「義姉さんにも聞いてほしいので座ってください」

　勝次がそう言った。その顔には不気味な表情が読み取れる。祥子が座ると勝次が話し始めた。

「社の金が流用されています。このことはまだ私しか知りません」

「それはどういうことかね？」

　宗吾が尋ねると勝次は狡い顔をした。

「義姉さんが横領したのです！」

「何だと！」

　宗吾は絶句していた。まさか妻がそんなことをしているとは・・・宗吾は祥子の顔を見た。彼女は小刻みに震えていた。とうとう露見してしまったと・・・知らないとしらを切ることはもうできないことを悟っていた。

「あなた。ごめんなさい。どうしても沙羅を救いたくて・・・」

「じゃあ、あの山根という学者のところにお金を持っていったのか！」

「はい。あなたも聞いたでしょう。沙羅の声を・・・。あの子は別の世界に行っているのです。助けるためには次元の向こうに・・・山根先生の協力が必要なのです」

「おまえ、そんなことを！　あのエセ学者とは係るなと言っただろう！」

「でもあなた・・・」

　2人の会話に勝次が割って入った。

「お話合いの途中ですが、私の話を続けさせていただきます。義姉さんは横領したのです。れっきとした犯罪です」

「勝次君。君は告発しようというのかね」

「いいえ。そんなことになったらサイホーは大打撃を受けます。お金の方は今からでも補填すれば何とかなるでしょう。しかし・・・」

　勝次の目は光った。

「このような事態の責任をどう取られるつもりですか？　知らなかったとはいえ、社長の奥さんがこんなことをした。決して許されないことです」

「君はどうしようというのかね？」

「退陣なさってください。後は私が引き受けます。あなたの株式を無料で譲渡していただければ口外いたしません。私が社長としてサイホーを引き継ぎます」

　それを聞いて宗吾は怒りでわなわなと震えていた。

「おまえ！　それが目的で・・・」

「さあ！　どうします。告発すれば義姉さんは牢屋行きだ。社長は耐えられますか？」

「ううむ・・・」

　宗吾はしばらく考えていた。額に汗を浮かべながら・・・。

「さあ、ご決断ください！　そうでなければこのまま警察に駆け込みますよ！」

「わかった。お前の言うとおりにしよう」

　宗吾は苦渋の決断を下した。

「あなた・・・」

「仕方ない。だがこれでいいのかもしれない。沙羅がいなくなってはSARAブランドが立ちいかないからな」

　宗吾の言葉を勝次が鼻で笑った。

「ふふん。ご心配なく。後は私が会社の面倒を見ます。せいぜい沙羅の無事でも祈っていてください」

　勝次はそう言って引き上げて行った。会社を取られて宗吾はうなだれていた。祥子はずっと彼に寄り添っていた。だがその心の中は沙羅のことで占められていた。

（もう研究費用を出すことはできない。次元の穴がわからなければもう沙羅は戻って来ないかもしれない・・・）

　彼女はそっとため息をついていた。

　◇

　三下山の失踪事件、「社長令嬢失踪事件」はセンセーショナルに報じられたのに、まだその山を登る者は少なくない。東山刑事はずっとその登山口を張っていた。そこに森野刑事が小さな紙袋を持って現れた。

「ごくろうさん！」

　森野刑事は紙袋を渡した。東山刑事が明けるとあんパンと牛乳が入っていた。

「すいませんね」

「リクエスト通り買ってきたが、もっと他に気が利くものがあるだろう」

「いや、張り込みと言ったらこれでしょう」

「それは昔のドラマだ」

「だからこそ、あんパンを食べているとがんばれる気になるのですよ」

　そんなことを話しながら東山刑事はあんパンにかぶりついた。

「奴らは山に設置していた監視装置を破壊した。だから動き出すはずだ」

「ええ、僕もそう思います」

「藤堂は必ず来る。奴はここから別の世界に飛んでいるはずだ」

　森野刑事はそう言って周囲を見渡した。すると小さな肩掛けカバンだけの軽装の男が向かって来ていた。マスクとサングラスで顔ははっきり見えないが、背格好は藤堂と同じだ。東山刑事もそれを確認した。

「森野さん。あの男！」

「ああ、多分、藤堂だ」

「取り押さえますか？」

「いや、泳がす。どこに行くかを見るために・・・」

　森野刑事と東山刑事はその男をつけていった。

「あのカバンではたいしたものは入っていないようですね」

「そうだな。でも思わぬ手を使っているのかもしれない。奴らは『魔法』を使うからな」

　森野刑事は冗談めかして言った。東山刑事は（どこまで本気で言っているかわからない）という顔をして森野刑事について行く。

　男はしばらく歩いて立ち止まった。腕時計で時間を確認している。

「取引相手でも来るのでしょうか？」

「いや、そうでもなさそうだが・・・何かを待っている」

　森野刑事と東山刑事は身を伏せて男の様子を確認していた。すると男から少し離れたところが光を放ち始めた。

「何でしょう？」

「何かが現れようとしている・・・」

　するとその光は七色に輝き始めた。まるで虹のように・・・。そしてその中央にぽっかり穴が開き始めた。それを見て森野刑事が声を上げた。

「東山！　行け！」

「えっ！」

「奴はあの穴に飛び込んで別の世界に行こうとしているんだ！　奴を押さえろ！」

「はい！」

　東山刑事は飛び出して行った。その足音を聞いた男は振り向いた。

「藤堂！　そこを動くな！」

　東山刑事は叫んだ。男はあわててその穴に飛び込もうとした。しかしその前に東山刑事は男を捕まえていた。

「放せ！」

「警察だ！　おとなしくしろ！」

　2人はもみ合っていた。それで男のサングラスとマスクが外れた。後から駆けつける森野刑事はその男の顔を見た。

「やはり藤堂だな！」

　藤堂はむき出しになった顔を隠すようにすると、東山刑事の腹に一撃を加えた。

「うっ！」

　東山刑事はその場に倒れた。藤堂はそのままその穴に飛び込んでいった。

「逃げられたか！」

　森野刑事はそう声を上げたが、まだあきらめたわけではなかった。一瞬、逡巡したものの、思い切ってその穴に飛び込んだのだ。その光景を倒れている東山刑事がはっきり見た。

「森野さん！」

　東山刑事が穴に向かって叫ぶが返事はない。何とか立ち上がったが、穴は小さくなり七色に輝く光は消えかけていた。

「森野さん！　聞こえますか！　森野さん！」

　東山刑事は叫び続けた。やがて穴は消え、光も消えた。

「なんということだ・・・藤堂と森野さんが穴に消えた・・・」

　彼はまだ目の前で起こった出来事を信じられないでいた。